A cerca de 250 anos-luz de distância, uma poderosa explosão magnética explodiu de uma pequena estrela fraca.
É a estrela mais fria e menor que os cientistas observaram emitindo um raro superflare de luz branca - uma erupção repentina de energia magnética que libera grandes quantidades de radiação, de acordo com um comunicado da Universidade de Warwick no Reino Unido.
O superflare, 10 vezes mais poderoso do que explosões semelhantes em nosso próprio sol, liberou energia equivalente a 80 bilhões de megatoneladas de TNT. No entanto, a estrela que desencadeou essa tempestade magnética tem um raio de apenas um décimo do tamanho do raio do nosso sol.
De fato, é o objeto de menor massa que ainda pode ser considerado uma estrela, embora esteja na região de transição entre uma estrela típica e um objeto subcelular chamado anã marrom, de acordo com o comunicado. Os astrônomos chamam esse objeto de estrela anã L (e tem o título carismático de "ULAS J224940.13-011236.9") - e os telescópios geralmente não conseguem detectar sua luz fraca.
Um grupo de astrônomos se deparou com essa estranha estrela durante uma pesquisa com estrelas circundantes, quando o superflare a tornou 10.000 vezes mais brilhante que o normal, de acordo com o comunicado. Eles então usaram várias instalações de pesquisa de estrelas, como o Next Generation Transit Survey (NGTS) no Observatório Paranal do Observatório Europeu do Sul, para registrar o brilho da estrela em 146 noites.
"É incrível que uma estrela tão insignificante possa produzir uma explosão tão poderosa", disse o co-autor Peter Wheatley, professor de astronomia e astrofísica da Universidade de Warwick e líder do NGTS, em comunicado. "Essa descoberta nos forçará a pensar novamente em como pequenas estrelas podem armazenar energia em campos magnéticos".
Além disso, a detecção desses superflares pode ajudar os cientistas a investigar como a vida poderia se formar nos planetas circundantes, disse ele.
Para que a vida se forme, é necessário que ocorram reações químicas e, portanto, um certo nível de radiação ultravioleta (UV). Normalmente, essas estrelas emitem no infravermelho e não no UV ou nos comprimentos de onda visíveis, como as estrelas mais quentes, disse o autor James Jackman, estudante de doutorado da Universidade de Warwick, em comunicado. Mas esses superflares permitem que as estrelas mais fracas emitam uma explosão de radiação UV, que "pode desencadear algumas reações".
As descobertas foram publicadas em 17 de abril na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters.
