Bem a tempo do Dia de São Patrício, os cientistas pensam que podem saber por que alguns icebergs antárticos são verdes.
O motivo pode ser o pó de óxido de ferro moído pelas geleiras no continente antártico. Se a teoria se mantiver, isso significa que os icebergs verdes são mais do que apenas uma peculiaridade do Oceano Antártico. De fato, eles podem ser cruciais para o movimento dos nutrientes oceânicos.
"É como levar um pacote para os correios", disse o líder do estudo, Stephen Warren, glaciologista da Universidade de Washington, em comunicado. "O iceberg pode transportar esse ferro para longe do oceano, derreter e entregá-lo ao fitoplâncton que pode usá-lo como nutriente".
O mistério dos icebergs verdes
Warren está no caso dos icebergs verdes há mais de 30 anos. Ele primeiro tirou amostras de um desses pedaços de gelo verde em 1988, perto da plataforma de gelo Amery da Antártida Oriental.
"Quando subimos no iceberg, a coisa mais incrível não era a cor, mas a clareza", disse Warren. "Este gelo não tinha bolhas. Era óbvio que não era gelo comum nas geleiras".
A maior parte do gelo glacial ocorre em tons de branco a azul brilhante. Quanto mais azul o gelo, mais velho ele é: tipicamente: a compressão das camadas acumuladas de neve empurra as bolhas de ar para fora do gelo, reduzindo a dispersão da luz branca. O gelo comprimido absorve a maior parte do espectro da luz, exceto o azul, criando a turquesa sobrenatural vista nos corações dos icebergs e geleiras.
O gelo verde estava igualmente sem bolhas e, no entanto, parecia verde em vez de azul. Warren e sua equipe logo descobriram que o gelo verde não vinha das geleiras, mas do gelo marinho. Esse é o gelo da parte inferior das prateleiras flutuantes.
Gelo importante?
A princípio, a equipe achou que o material orgânico preso no gelo marinho estava causando o tom verde. Como o carbono dissolvido é amarelo, eles argumentaram, a adição de material orgânico pode fundir-se com o azul usual do gelo para criar verde. Mas pesquisas subsequentes mostraram que o gelo marinho verde não tinha uma quantidade maior do que o normal de impurezas orgânicas.
Agora, um novo estudo descobriu que um tipo diferente de impureza pode ser a causa raiz do gelo verde. Escrevendo em 10 de janeiro no Journal of Geophysical Research: Ocean, Warren e seus colegas relatam que o gelo marinho no fundo da plataforma de gelo Amery tem 500 vezes mais ferro do que o gelo glacial acima.
Esse ferro provém das rochas sob a camada de gelo da Antártica, que são moídas em pó fino à medida que as geleiras se movem sobre elas. O ferro ligado ao gelo oxida quando entra em contato com a água do mar. As partículas de óxido de ferro resultantes assumem uma tonalidade verde quando a luz se espalha através delas.
Quando os icebergs quebram a plataforma de gelo maior, eles carregam esse gelo rico em ferro (e a cor brilhante) com eles.
Os pesquisadores precisarão provar mais icebergs e analisar quimicamente seus minerais para garantir que sua teoria esteja correta. Mas, se estiverem certos, os icebergs verdes podem ser um transporte importante de ferro para locais distantes no Oceano Antártico, escreveram Warren e seus colegas. O ferro é um nutriente essencial para o crescimento do fitoplâncton, mas é escasso nos mares do sul. Os icebergs podem levar o nutriente para longe da costa, permitindo que a vida floresça onde não seria.
"Sempre pensamos que os icebergs verdes eram apenas uma curiosidade exótica", disse Warren, "mas agora achamos que eles podem ser importantes".
