Como o monstro mítico Medusa, um vírus gigante recém-descoberto transforma seu hospedeiro em "pedra". Mas, felizmente para nós, seus hospedeiros são amebas.
Agora chamado Medusavirus por seus poderes aparentemente míticos, o vírus estranho foi retirado das águas barrentas de uma fonte termal no Japão, de acordo com um novo estudo, publicado em 6 de fevereiro no Journal of Virology. O medusavírus pertence a um grupo conhecido como "vírus gigantes", que possuem genomas excepcionalmente grandes em comparação com a maioria dos outros vírus.
O vírus infecta organismos unicelulares conhecidos como Acanthamoeba castellanii, um tipo de ameba. Quando os pesquisadores infectaram essas amebas em pratos de laboratório, eles descobriram que o vírus levou as amebas a desenvolver uma "casca" externa espessa e a entrar em um estado inativo conhecido como encistamento. (A ameba pode naturalmente entrar nesse estado em resposta ao estresse em seu ambiente.) Esse comportamento lembrou aos pesquisadores o monstro mitológico Medusa, que, segundo a mitologia grega, podia transformar os espectadores em pedra com seu olhar.
Enquanto o vírus não ostenta uma cabeça cheia de cobras se contorcendo, os pesquisadores descobriram uma característica única e surpreendente na superfície externa do Medusavirus: mais de 2.600 pontas esféricas, de acordo com o estudo, liderado por pesquisadores da Universidade de Kyoto e Universidade de Ciências de Tóquio no Japão. O vírus é suficientemente diferente de outros vírus gigantes que os pesquisadores propuseram que fosse classificado em uma nova família: os Medusaviridae.
Curiosamente, vários genes no Medusavirus também foram encontrados em seus hospedeiros de ameba. Isso sugere que o Medusavírus infectou essas amebas desde "tempos antigos" e que os dois microorganismos trocaram genes ao longo da evolução, disseram os pesquisadores.
"O medusavírus é um vírus gigante único que ainda preserva as pegadas antigas das interações evolutivas vírus-hospedeiro", disseram os pesquisadores em comunicado.
Os cientistas planejam continuar estudando o Medusavírus com a esperança de desvendar ainda mais a história evolutiva de vírus e células.
