Eles se tornaram as estrelas de muitos documentários e desenhos animados da natureza, amados por seus fluffiness e gingadas impecáveis. No entanto, quando se trata de criação, pode-se dizer que os pinguins-imperador atraíram a palha curta evolutiva. Como se a vida já não fosse suficientemente dura na paisagem antártica em que eles habitam, essas aves também precisam se reproduzir no auge do inverno, quando precisam proteger seus ovos da neve e dos ventos fortes, para que não se transformem em cubos de gelo.
O episódio desta semana das "Dinastias" da BBC América segue uma colônia de pinguins-imperadores (Aptenodytes forsteri), pois eles enfrentam esse clima inóspito para manter vivos seus frágeis ovos.
O imperador é na verdade a única espécie de pinguim que segue a estratégia arriscada de se reproduzir apenas no inverno, o que ocorre em enormes colônias de vários milhares de pássaros. Enquanto as fêmeas passam meses no mar para se recompor de peixes depois que cada um põe um ovo enorme, os machos ficam para trás e cada um deles incuba um ovo à medida que as temperaturas crescem cada vez mais frias no gelo plano onde vivem.
O motivo de sua criação no inverno se resume a algumas restrições muito apertadas de programação. Quando vários milhares de filhotes chegam a uma colônia de pingüins, eles exigem toneladas de peixe, lula e krill como alimento. Mas isso está disponível apenas na primavera, quando os vastos trechos de mar congelado que separam os pinguins-imperadores da beira do oceano se derretem e se separam.
E como a incubação de um ovo leva cerca de quatro meses ", isso significa iniciá-lo no inverno, para que o filhote seja cronometrado para eclodir quando o máximo de recursos estiver disponível nas proximidades do oceano", disse Philip Trathan, chefe de biologia da conservação da Grã-Bretanha. Pesquisa Antártica. "Se estivéssemos caminhando por mais de 200 quilômetros de gelo marinho em todas as viagens de forrageamento, eles simplesmente não teriam tempo para fazer isso", disse ele à Live Science.
Enfrentados com a gigantesca tarefa de proteger seus filhotes contra tempestades de neve e temperaturas abaixo de zero, os pais de pinguins-imperador foram transformados pela evolução em garrafas de água quente.
Para começar, os pássaros estão quase completamente cobertos por uma densa camada de penas com vários centímetros de espessura, que isola o próprio corpo e os filhotes. Como muitas espécies de pingüins, um imperador também é equipado com uma aba de pele nua no abdômen, chamada de "bolsa de ninhada", que protege o ovo. Um pássaro habilmente equilibra um ovo em seus pés, pressiona-o contra a pele nua e depois o cobre com uma dobra veloz de plumagem da barriga que isola completamente a prole do mundo congelado do lado de fora.
O contato direto com a pele aquece o óvulo através dos vasos sanguíneos que ficam logo abaixo da superfície, disse Dominic McCafferty, ecologista térmico da Universidade de Glasgow, na Escócia. A bolsa de criação também tem um bônus biológico. "A pele em si é muito rica em neurônios sensíveis à temperatura que aumentam a temperatura", disse McCafferty à Live Science. Isso harmoniza os pais imperadores com o bem-estar de seus filhotes, alertando-os quando os ovos precisam de uma cobertura extra para mantê-los confortáveis.
Mas tudo isso depende do pinguim-pai ser capaz de manter seu próprio isolamento para o benefício de si e de seus filhotes. "Uma das várias adaptações que os pingüins imperadores têm em particular é essa capacidade de não perdem calor para o ambiente ao redor ", disse Michelle LaRue, professora da Gateway Antarctica no departamento de geografia da Universidade de Canterbury, na Nova Zelândia, especializada em dinâmica populacional de espécies antárticas. Parte disso é garantir que eles tenham tão pouco contato com o gelo possível.
Para conseguir isso, os pássaros levantam os pés do gelo, recostam-se nos calcanhares e firmam-se com as pontas da cauda. "Eles têm esse tipo de tripé de cauda de dois pés, de modo que as únicas coisas que tocam o gelo são os calcanhares e a cauda - o que eu acho incrível", disse LaRue à Live Science. "Eles meio que parecem estar em uma cadeira de balanço!" Eles adotam essa postura por meses a fio, para a proteção de seus filhotes. "Eles são incrivelmente resistentes. Estou admirado com a maneira como eles ganham a vida", acrescentou LaRue.
Estudos de imagem térmica mostram que o corpo das aves perde apenas pequenas quantidades de calor, principalmente através do bico, olhos e pés. Suas penas são basicamente uma jaqueta incrivelmente sofisticada, que "mantém o centro quente, mas permite que muito pouco calor seja transferido através das penas para a superfície", disse McCafferty, que estuda a regulação da temperatura nessas aves. De fato, ele mostrou em sua pesquisa que a superfície das penas dos pássaros é realmente fria - o que sugere que eles estão conduzindo quase nenhum calor ao mundo exterior; está tudo preso dentro.
"Isso nos diz que o isolamento deles está funcionando muito, muito bem", disse McCafferty.
Para um seguro extra de calor durante os longos meses no gelo, os pássaros-pai usam uma última tática: abraços em grupo. Os pinguins-imperador são famosos por criar enormes amontoados, onde centenas de pássaros se amontoam em uma massa em constante circulação para garantir o calor coletivo. A dinâmica subjacente a esses grandes grupos é tão complexa que muitos biólogos ainda estão tentando entender como as reuniões funcionam, disse McCafferty.
Mas os cientistas sabem por que os pássaros fazem isso. "O calor total do corpo é capaz de elevar a temperatura do ar dentro do grupo", disse McCafferty, acrescentando que um grupo de cientistas franceses registrou temperaturas do ar a mais de 35 graus Celsius acima do grupo.
Em condições abaixo de zero, o calor impressionante do grupo pode ajudar os pais imperadores a diminuir seu metabolismo e reduzir o uso de energia, para que possam continuar aquecendo seus filhos preciosos, explicou McCafferty.
Enquanto o motivo comum nos documentários da natureza de pinguins amontoados contra ventos uivantes pode ser projetado para puxar nossos corações, McCafferty disse que não precisamos ter pena desses pássaros ou de seus filhotinhos. Para os seres humanos, qualquer coisa abaixo de 20 graus Celsius seria um pouco fria, mas "essa zona de conforto para os pingüins imperadores provavelmente se estende a algo como 10 graus Celsius negativos", disse ele.
"Eles estão muito bem adaptados a esses ambientes e têm muito sucesso no que fazem", disse ele. Esses pais pinguins dedicados, que conseguem criar seus filhotes provavelmente no lugar mais difícil da Terra, certamente são uma prova disso.
Narrada por Sir David Attenborough, "Dynasties", da BBC America, oferece aos espectadores um olhar de perto e pessoal da vida familiar de cinco dos animais mais famosos e ameaçados de extinção do planeta. O quarto episódio, "Imperador", estréia no sábado (16 de fevereiro) na BBC America às 21h. EST / 20:00 CST. Os espectadores podem assistir ao primeiro episódio, "Lion", gratuitamente online.
