Pela primeira vez, uma expedição escalou um dos lugares mais frios da Terra - o Fuji Dome, no interior da Antártida Oriental - usando um veículo soprado pelo vento.
Durante a viagem de 52 dias, realizada pela Asociación Polar Trineo de Viento, na Espanha, uma equipe de quatro pessoas usou o "WindSled" para subir a cúpula gelada de 3.810 metros de altura.
Barracas, cargas, experimentos científicos e painéis solares foram montados no trenó modular do tamanho de um caminhão e puxados por uma pipa de 150 metros quadrados.
"Foi difícil, mas consideramos esse cruzamento um grande sucesso científico, técnico e geográfico", afirmou Ramón Larramendi, inventor do WindSled, em comunicado divulgado hoje (5 de fevereiro). "Provamos que é possível viajar milhares de quilômetros, com duas toneladas de carga, sem poluir e realizar ciência de ponta, em um território complexo e inacessível, como a Antártica".
A equipe saiu da Base Russa Novolazarevskaya, na Antártida, em 12 de dezembro e viajou 2.577 milhas (2.538 quilômetros) durante sua viagem de ida e volta, suportando temperaturas tão baixas quanto 43,6 graus Fahrenheit (42 graus Celsius negativos).
A elevação mais alta registrada pela expedição foi de 3.768 metros (12.362 pés), um pouco abaixo do ponto mais alto do Fuji Dome, que é aparentemente difícil de identificar, pois a paisagem é mais uma planície do que um pico.
O WindSled não fez a viagem completamente intacta. A equipe informou que a pipa sofreu um rasgo depois de estar sob pressão de neve macia e ventos baixos durante parte da viagem.
Além de demonstrar possíveis usos para o veículo, a equipe também realizou vários experimentos científicos.
Os 11 projetos científicos a bordo do WindSled incluíram uma broca especial para amostragem de neve e gelo para pesquisadores da Universidade do Maine, para estudar a história das mudanças climáticas. A equipe também testou os sensores do Mars Environmental Dynamics Analyzer (MEDA), um instrumento que estará no Mars 2020 Rover da NASA para medir vento, temperatura, poeira e outros fatores climáticos.
A expedição também levava o Detector de Sinais de Vida do Centro Espanhol de Astrobiologia, um instrumento projetado para detectar sinais de bactérias e vírus adaptados ao frio que poderiam oferecer um vislumbre de como a vida microbiana poderia sobreviver em outros planetas.
A Agência Espacial Européia (ESA) contratou a expedição para testar o desempenho do novo e quase completo sistema de navegação global por satélite da Europa, o Galileo, que é um rival de sistemas como o GPS dos Estados Unidos, em um experimento chamado GESTA.
"Estamos muito satisfeitos com esta experiência científica piloto, tendo podido coletar medições do Galileo em toda a viagem da expedição, conforme planejado", disse Javier Ventura-Traveset, chefe do Gabinete de Ciência da Navegação da ESA, Galileo, em comunicado da ESA. "A expedição alcançou latitudes próximas a 80 graus ao sul, até onde sabemos, as medições de latitude mais a sul já realizadas in situ com o Galileo em seu atual status quase completo de constelação."
As medições do GESTA também devem fornecer aos pesquisadores informações sobre como as tempestades geomagnéticas causadas pela atividade solar podem degradar o desempenho da navegação por satélite.
"Neste momento do ciclo solar de 11 anos, com o sol próximo à atividade mínima, tempestades solares em grande escala não são frequentes, mas a comunicação contínua entre a equipe WindSled e o Gabinete de Suporte à Navegação Galileo nos permitiu coordenar os tempos de medição durante as três tempestades geomagnéticas menores que a expedição experimentou durante a viagem ", disse Manuel Castillo, engenheiro de sistemas do Gabinete de Ciências da Navegação Galileo.
Artigo original sobre Ciência ao vivo.
