A princípio, parece um planeta: escuro, coberto de neve e cortado no centro por uma cicatriz vermelha profunda. Mas aproxime-se um pouco mais e você perceberá que está vendo algo muito maior que um planeta - maior que até 100 bilhões de planetas.
Este é um novo mapa do cosmos, compilado a partir de quatro anos de observações pelo observatório Pan-STARRS em Maui, Havaí. Escondidos nesta imagem em mosaico da Via Láctea (que é o grande borrão vermelho no meio) e sua vizinhança cósmica, existem mais de 800 milhões de estrelas, galáxias e objetos interestelares itinerantes visíveis do ponto de vista da montanha do observatório.
Em breve, observadores de estrelas de todo o mundo terão a chance de estudar cada um desses objetos (e milhões de outros) em detalhes, graças ao que os cientistas da Universidade do Havaí em Mānoa (UH) chamaram de a maior liberação de dados astronômicos de tempo todo.
Em parceria com o Instituto de Ciências do Telescópio Espacial em Baltimore, o UH está lançando 1,6 petabytes de dados (1,6 milhão de gigabytes) registrados pelo telescópio Pan-STARRS desde 2010. Esse despejo maciço de dados é equivalente a cerca de 2 bilhões de selfies, ou 30.000 vezes o conteúdo total de texto da Wikipedia, de acordo com uma declaração da UH.
"Colocamos o universo em uma caixa e todos podem dar uma olhada", disse Conrad Holmberg, engenheiro de banco de dados do projeto, em comunicado.
É claro que não é o universo inteiro em exibição aqui - apenas a vasta abóbada do céu visível sobre o Havaí, centrada na Estrela Norte, Polaris. Um pedaço da galáxia da Via Láctea corta o meio da imagem, ficando mais brilhante perto da parte inferior do quadro, onde o centro movido a buraco negro da galáxia arde à noite. Nuvens espessas de poeira interestelar, que absorvem a luz azul e parecem brilhar em vermelho, se acumulam ao longo do comprimento da galáxia.
O telescópio Pan-STARRS registrou as muitas fotos menores que tornaram essa imagem possível usando uma câmera digital de 1,4 bilhões de pixels, que capturou o céu sob luz visível e infravermelha. Os astrônomos examinaram o céu 12 vezes usando cinco filtros de telescópio diferentes ao longo de quatro anos. Os resultados combinados dessas verificações são visíveis nesta imagem, bem como no novo release de dados.
De acordo com Ken Chambers, diretor dos observatórios Pan-STARRS, as observações deste telescópio já ajudaram a comunidade de astronomia a estudar os fenômenos espaciais de uma galáxia nos últimos anos (parcialmente graças a um menor estoque de dados divulgado em 2016).
"Enquanto procurava objetos próximos à Terra, o Pan-STARRS fez muitas descobertas, desde 'Oumuamua passando por nosso sistema solar até planetas solitários entre as estrelas", disse Chambers no comunicado. "Esperamos que as pessoas descubram todos os tipos de coisas que perdemos neste conjunto de dados incrivelmente grande e rico".
Nota do Editor: Esta história foi corrigida em 12 de março às 18:00. EDT. O mapa completo foi criado usando 1,6 milhão de gigabytes de dados, ou seja, 1,6 petabytes, e não 1,6 bilhão de petabytes.
