O hagfish sem olhos e sem mandíbula - ainda hoje presente - são peixes bizarros, semelhantes a enguias e carnívoros, que lambem a carne de animais mortos usando suas estruturas pontiagudas em forma de língua. Mas sua característica mais conhecida é o lodo pegajoso que eles expulsam por proteção.
E agora, os cientistas sabem que o lodo de hagfish é robusto o suficiente para deixar vestígios no registro fóssil, encontrando evidências notáveis em um esqueleto de hagfish fossilizado escavado no Líbano. Essa nova descoberta também está levando os pesquisadores a redefinir a relação do hagfish com outros peixes antigos e com todos os animais com espinha dorsal.
Os fósseis de Hagfish são escassos, e esse espécime - um "peixe-palhaço fóssil inequívoco" - é excepcionalmente detalhado com muitos tecidos moles preservados, relataram cientistas em um estudo publicado hoje (21 de janeiro) na revista Proceedings of the National Academy of Sciences ( PNAS).
O fóssil data do final do período Cretáceo (145,5 a 65 milhões de anos atrás) e mede 12 polegadas (31 centímetros) de comprimento. Os pesquisadores o apelidaram Tapirostro de tetimixina: Tethymyxine vem de "Tétis" (com referência ao mar de Tétis) e da palavra grega latinizada "myxnios", que significa "peixe viscoso". Tapirostrom se traduz como "focinho de anta" e se refere ao nariz alongado do peixe, escreveram os autores do estudo.
"Uma salsicha de natação"
O Hagfish existe há cerca de 500 milhões de anos, mas quase não há vestígios deles como fósseis, principalmente porque seus corpos longos e sinuosos carecem de esqueletos duros, disse o principal autor do estudo, Tetsuto Miyashita, um pós-doutorado do Departamento de Biologia Organizacional e Anatomia na Universidade de Chicago.
"Basicamente, é como uma salsicha de natação", disse Miyashita à Live Science. "É um saco de pele com muitos músculos. Eles não têm ossos ou dentes duros dentro deles, então é realmente difícil para eles serem preservados no registro fóssil".
Quando ameaçados, os hagfish modernos produzem um tipo de muco a partir de glândulas de gosma especiais distribuídas ao longo de seus corpos. À medida que as fibras de queratina - as coisas que compõem nossas unhas e cabelos - no muco encontram água, elas emaranham e expandem o globo de lodo para cerca de 10.000 vezes seu tamanho original em apenas alguns décimos de segundo, relataram pesquisadores em outro estudo. 16 de janeiro na revista Royal Society Interface.
O lodo de Hagfish é uma bagunça pegajosa que impede os predadores de entupir suas brânquias, e essa defesa viscosa é até eficaz em terra, como vários motoristas azarados aprenderam em 2017. Lodo abundante e pegajoso de hagfish fechou temporariamente parte de uma rodovia em Oregon, depois um caminhão capotou e jogou sua carga útil de hagfish - 3.400 kg (7.500 libras) - na estrada.
E agora, os cientistas sabem que essa defesa viscosa existia há 100 milhões de anos, talvez usada para deter carnívoros marinhos cretáceos, como ictiossauros, plesiossauros e tubarões antigos, disse Miyashita.
Verificações de lodo
Os autores do estudo do PNAS examinaram o fóssil de hagfish usando a digitalização síncrotron - um tipo de tecnologia de imagem que bombardeia objetos com partículas altamente energizadas e polarizadas - e detectaram assinaturas químicas de fibras de queratina concentradas em mais de 100 locais.
Sua presença no fóssil sugeria que o hagfish antigo durante esse período já havia evoluído sua superpotência viscosa, de acordo com o estudo.
Essa descoberta rara também fornece uma imagem mais clara de onde esses peixes excêntricos e produtores de gosma pertencem à árvore da vida, talvez ajudando a resolver um debate científico ao longo dos séculos, disse Miyashita.
Hagfish são tão estranhos que há muito tempo são vistos como "os estranhos" na árvore genealógica dos peixes, os únicos ocupantes de um galho solitário, disse Miyashita. Como seus fósseis são tão escassos, não está claro há quanto tempo a hagfish divergiu do ancestral comum que eles compartilhavam com todos os outros peixes (e subseqüentemente, todos os vertebrados).
Mas o novo fóssil mostra que a hagfish há 100 milhões de anos era notavelmente semelhante à hagfish hoje, sugerindo que suas características especializadas se acumulavam gradualmente ao longo do tempo. Nesse caso, em vez de ser um primo mais primitivo de outros peixes, o hagfish deve ser agrupado com lampreias de corpo longo, relataram os autores do estudo. Ao esclarecer essas relações, os cientistas desenvolvem uma imagem mais detalhada de como as criaturas com espinha dorsal evoluíram, disse Miyashita.
"Onde colocamos hagfish faz a diferença em como pensamos sobre nossos próprios ancestrais, mais de 500 milhões de anos atrás", acrescentou.
