À medida que a fumaça se acalma dos incêndios de 2018 no final do ano, ela serve como um lembrete dos fogos violentos que assolaram a Califórnia e o resto do oeste americano. Mais de 8,5 milhões de acres (34.600 quilômetros quadrados) queimaram este ano, segundo o National Interagency Fire Center, e queimaram mais rápido e mais quente do que os especialistas já viram.
Mas como esses incêndios começam em primeiro lugar?
O fogo surge de três ingredientes: combustível, calor e oxigênio. O oxigênio está prontamente disponível no ar, o que deixa combustível e calor. O combustível é tudo o que vai queimar, incluindo mato, grama, árvores e até casas. Quanto mais seco o combustível, mais facilmente ele queima. E o último componente - o calor - queima o combustível e seca, ou seca, a área circundante à medida que o fogo se espalha.
Em outras palavras, "uma fonte atinge combustível receptivo seco o suficiente para queimar", disse Lenya Quinn-Davidson, analista de incêndio do programa de silvicultura da Universidade da Califórnia no norte da Califórnia. Nas condições certas, esses três fatores são suficientes para acionar um incêndio.
Esses desastres naturais, no entanto, geralmente têm princípios não naturais.
Nos Estados Unidos, 84% dos 1,5 milhões de incêndios registrados de 1992 a 2012 foram causados por seres humanos, enquanto 16% foram provocados por um raio, de acordo com um estudo de 2017 publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences. Por exemplo, uma faísca causada pelo arranhão de uma jante de um pneu no asfalto iniciou o Carr Fire em Redding, Califórnia. O Camp Fire do mês passado ainda está sob investigação, mas as linhas de energia com defeito são suspeitas.
No entanto, a ignição é apenas o começo. Para que uma faísca se transforme em um incêndio prolongado, deve haver uma combinação perfeita de fatores, como "condições secas e ventos muito fortes", disse Quinn-Davidson à Live Science. E, devido às mudanças climáticas, as condições de seca duram mais e, por sua vez, causam períodos mais longos de incêndio.
"Cinqüenta anos atrás, meados de novembro estava úmido. Talvez tivéssemos ventos, mas seria muito úmido para iniciar um incêndio", disse Quinn-Davidson. Mas meados de novembro de 2018 estava seco o suficiente para perpetuar o fogo mais mortal e destrutivo da história do Golden State.
Embora tenha sido um ano recorde na Califórnia, os incêndios florestais não são novos. De fato, eles são uma parte natural e necessária de muitos ecossistemas, incluindo as florestas da Califórnia. Mas os incêndios que vemos hoje são diferentes daqueles incêndios naturais, queimando mais rápido e mais quente.
"Historicamente, a Califórnia queimou mais do que agora, mas em menor intensidade e mais lenta", disse Quinn-Davidson. "Agora, estamos vendo incêndios incomuns, como a fogueira de acampamento que, a certa altura, queimou 70.000 acres em um dia. Nunca vimos isso antes".
A mudança em nosso clima, perpetuada pelas emissões de gases de efeito estufa provocadas pelo homem, estende a janela da temporada anual de incêndios. Mas os incêndios florestais também queimam mais rápido e mais quente, simplesmente porque há mais combustível para queimar.
Por exemplo, a floresta boreal no Canadá e no Alasca tem assistido a um aumento no número de incêndios florestais desde 1975, provavelmente devido ao derretimento da neve e à secagem do combustível provocados pelo aquecimento global, segundo um estudo de 2017 da revista Nature Climate Change.
Houve uma "guerra ao fogo" nos últimos 100 anos, disse Quinn-Davidson. E isso, ironicamente, aumentou o risco de grandes incêndios. Hoje, cientistas e conservacionistas entendem que o fogo é um fator crítico na saúde dos ecossistemas. Mas esse nem sempre foi o caso. A supressão de incêndios menores por quase um século permitiu que os combustíveis se acumulassem. As florestas que antes eram de parque - abertas, com grandes árvores - tornaram-se densas com pequenas árvores e mato, o combustível perfeito para um incêndio.
À medida que os combustíveis acumulavam, os seres humanos se aproximavam das áreas selvagens, de acordo com um estudo de 2018 no Proceedings da Academia Nacional de Ciências. O estabelecimento de comunidades menos que estratégicas à beira de florestas densas colocou mais vidas e casas em risco, segundo o estudo.
Com base na Quarta Avaliação Nacional do Clima, concluída apenas no mês passado, os incêndios florestais continuarão a se intensificar com a mudança climática, talvez até se tornando um problema em outras regiões dos Estados Unidos. Portanto, as comunidades precisam se concentrar em se tornar mais resilientes a esses desastres naturais, disse Quinn-Davidson.
Mas ela acrescentou que está esperançosa, porque muitas comunidades já estão tomando medidas e estabelecendo precedentes. "Muitas comunidades trabalham ativamente para se tornarem adaptáveis ao fogo, como conviver com o fogo e projetar uma comunidade de uma maneira que não seja tão vulnerável", disse Quinn-Davidson.
