Embora os crovovulcões gelados de Titã tenham sido teorizados no passado, os cientistas não tinham nenhuma evidência concreta para eles. Usando uma nova técnica de mapeamento tridimensional, a equipe conseguiu criar um sobrevôo 3D realista de uma região em Titã, acima, onde montanhas vulcânicas parecem estar alinhadas em uma formação do tipo cordilheira, completa com caldeiras e fluxos de materiais. Se existirem criovulcões em Titã, eles responderiam potencialmente à pergunta de por que Titã tem tanto metano em sua atmosfera.
"Uma combinação de recursos nos faz pensar que encontramos as melhores evidências até agora para vulcões gelados na lua Titan", disse Randy Kirk, geofísico do US Geological Survey e membro da equipe Cassini. “Sotra Facular é um vulcão clássico com uma cratera e fluxos de lava saindo dele.
Kirk apresentou as descobertas da equipe na conferência da American Geophysical Union em San Francisco.
Em vez de explodir rochas quentes e derretidas, teoriza-se que os vulcossoviros de Titã irromperiam voláteis como água, metano e amônia. "Um vulcão é um lugar onde o material no interior de um corpo planetário se aqueceu o suficiente para entrar em erupção na superfície", disse Kirk. "Quando um corpo é feito de gelo e não de rocha, você obtém um criovulcão."
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Os cientistas suspeitam que os criovulcões possam povoar Titã, e a missão Cassini coletou dados de várias passagens anteriores da lua que sugerem sua existência. Kirk compartilhou imagens de radar desde o início da missão da sonda Cassini que mostravam Sotra Facular como um ponto brilhante no mar de areia equatorial de Titã, como visto acima.
“Havia milhares de lugares onde o solo brilhante espreita para fora dos lugares escuros”, disse Kirk, “e, em particular, notamos um recurso redondo do tipo rosa, que chamamos de The Rose, com fluxos saindo dele e nos perguntamos se ele era um vulcão. "
Combinando novos dados do instrumento de radar da Cassini e o espectrômetro de mapeamento visual e infravermelho, a equipe conseguiu criar o filme viaduto 3D, que mostra dois picos com mais de 1.000 metros de altura e várias crateras de 1.500 metros ( 5.000 pés). Também mostra fluxos semelhantes a dedos. Todas essas são características da terra que indicam criolovolcanismo.
"Ficamos empolgados e felizes quando vimos o vídeo", disse Kirk à Space Magazine em uma coletiva de imprensa na terça-feira. “Houve um longo lapso de tempo entre ver a imagem de The Rose, e todo mundo estava pensando se era um vulcão. Quando finalmente conseguimos criar a tridimensional a partir dos mapas topográficos, fiquei chocado e fiz isso com nosso próprio conjunto de dados! Mostrei o vídeo para a equipe e eles compartilharam essa reação. ”
Kirk disse que os fluxos eram bastante finos - mais finos do que o previsto, com menos de 100 metros de espessura -, mas havia mais vulcões no mesmo campo que Sotra Facula do que o esperado pela equipe.
No vídeo, as montanhas aparecem, com uma enorme cova como uma caldeira vulcânica - "uma grande mordida na montanha", como Kirk a descreveu.
A topografia do vídeo foi exagerada verticalmente por um fator de 10. A cor falsa nos quadros iniciais mostra diferentes composições do material da superfície, conforme detectado pelo espectrômetro de mapeamento visual e infravermelho da Cassini. Nesse esquema de cores, as dunas tendem a parecer relativamente marrom-azuladas. Blue sugere a presença de um pouco de gelo exposto. Os cientistas acham que as áreas brilhantes têm um revestimento orgânico que esconde o gelo e é diferente e mais leve que as dunas. Os fluxos em forma de dedo parecem branco amarelado brilhante, como a montanha e a caldeira. O segundo conjunto de cores mostra elevação, com azul sendo o mais baixo e amarelo e branco sendo o mais alto. Aqui, as dunas parecem azuis porque tendem a ocupar áreas baixas.
O crovolcanismo pode liberar metano do interior de Titan, o que explica o fornecimento aparentemente contínuo de metano fresco em sua atmosfera. Sem reabastecimento, dizem os cientistas, o metano atmosférico original de Titan deveria ter se esgotado há muito tempo.
"Um dos mistérios de Titã é a fonte de metano", disse Linda Spilker, cientista do projeto Cassini, "para que os cryovoclanoes ofereçam a oportunidade perfeita para levar o metano do interior para a atmosfera de Titã".
Kirk e sua equipe calcularam que uma erupção vulcânica do tamanho de Sotra a cada 1.000 anos manteria o nível atual de metano na atmosfera de Titã.
Jeff Kargel, da Universidade do Arizona, que forneceu uma avaliação independente do potencial dos criovulcões em Titã, disse que ainda ninguém sabe do que são feitos os fluxos desses vulcões, mas - fornecendo uma visualização tentadora - disse uma criolava de água de amônia com metano e dióxido de carbono faria depósitos espumosos, como pedra-pomes, em Titã.
Kargel também acrescentou que a evidência mais forte para os vulcovírus em Titã são os dados topográficos que Kirk e sua equipe forneceram. “A forte evidência aqui é a justaposição da topografia alta e baixa nesta região em Titã. Existem muito poucas atividades tectônicas que podem produzir montanhas cônicas comparáveis como esta. ”
Para mais imagens da apresentação de Kirk e outras apresentações sobre o sistema Saturn na AGU, consulte esta página da NASA.
