Os corpos de centenas de pinguins mumificados na Antártida não são sinal de uma doença antiga que varreu o continente gelado, nem são os restos de um massacre de pinguim por um predador voraz.
Em vez disso, esses pinguins, que foram mumificados pelo ambiente frio e seco da Antártica, provavelmente morreram devido ao clima no extremo oposto do espectro: dois eventos extremamente chuvosos e com neve que ocorreram nos últimos 1.000 anos, segundo um novo estudo.
"É bem provável que o aquecimento global tenha causado uma maior precipitação, o que levou à tragédia", disse o pesquisador Liguang Sun, professor de ciências da Terra no Instituto de Meio Ambiente Polar da Universidade de Ciência e Tecnologia da China.
A equipe de pesquisa tropeçou nos restos das "múmias preservadas e desidratadas", muitas delas pintinhos, na Long Peninsula da Antártida Oriental em 2016.
Na verdade, é comum encontrar os restos mortais de pinguins Adélie mortos (Pygoscelis adeliae), incluindo penas e ossos, na Antártica, disse a Sun. "Mas é muito raro encontrar tantos pinguins mumificados, especialmente filhotes mumificados", disse Sun à Live Science em um e-mail.
A datação por radiocarbono revelou que esses pinguins morreram gradualmente ao longo de décadas, e isso aconteceu em dois períodos diferentes, datando de 750 a 200 anos atrás. Depois de estudar o sedimento depositado em torno das múmias, que incluíam cocô de pinguim e materiais para nidificação, os pesquisadores concluíram que "eventos climáticos extremos" que duraram várias décadas levaram à morte desses pinguins.
Além disso, os pesquisadores descobriram evidências indicando que as inundações causadas pela forte precipitação levaram os corpos dos pingüins, bem como os sedimentos ao redor, ladeira abaixo.
Os pinguins sobreviventes mais tarde abandonaram a área de nidificação, como mostra a pequena quantidade de sedimentos depositados após as baixas em massa, disseram os pesquisadores.
Previsões do pinguim
Aprender como os pinguins se saíram durante eventos climáticos extremos pode ajudar os pesquisadores a prever o que pode acontecer com essas aves no futuro, disseram os pesquisadores, que incluíram cientistas da China e da Austrália. E esses eventos não dão muito motivo para otimismo.
"Geralmente, acredita-se que a atual tendência de aquecimento global continuará ou até piorará", afirmou Sun. À medida que as mudanças climáticas provocadas pelo homem aquecerem o planeta, a Antártica verá mais chuva e neve, o que provavelmente "aumentará a chance de morte em massa" entre as populações de pinguins, disse ele.
Os pingüins de Adélie são nativos da Antártica, onde atualmente têm cerca de 250 criadouros, disseram os pesquisadores. A União Internacional para Conservação da Natureza (IUCN) lista as aves como uma espécie de "menor preocupação", o que significa que elas não estão ameaçadas ou em perigo no momento, mas eventos climáticos extremos podem colocar as aves em risco, disseram os pesquisadores.
Além dos relatos históricos, as evidências atuais mostram que o aumento da chuva e da neve pode ser letal para os filhotes de pinguim. Por exemplo, durante a estação reprodutiva de 2013-2014, "100% dos filhotes de cerca de 34.000 pinguins reprodutores morreram durante três eventos de chuvas incessantes e queda contínua de neve", escreveram os pesquisadores no estudo.
Os filhotes têm problemas para sobreviver a chuvas e neve extremas, porque os jovens ainda precisam cultivar plumagem à prova d'água, o que significa que podem morrer de hipotermia depois de se molhar e fazer frio. Além disso, uma forte nevasca pode dificultar a criação de seixos para seus ninhos, bem como locais sem neve para pôr seus ovos. A neve pode ser perigosa para a incubação de filhotes que ainda não eclodiram, porque o derretimento da neve pode afogar os ovos e fazer com que os filhotes tenham menores pesos ao nascer, disseram os pesquisadores.
Para evitar essas mortes de pingüins em massa, "a humanidade precisa fazer mais e diminuir a atual tendência do aquecimento global", afirmou Sun.
