Pesquisadores da NASA publicaram confirmação esta semana de que a missão Kepler poderá revelar a presença de planetas do tamanho da Terra em torno de estrelas parecidas com o Sol. Os primeiros resultados científicos da missão aparecem hoje na revista Ciência.
O autor principal William Borucki, do Centro Ames Research da NASA em Moffett Field, Califórnia, e seus colegas anunciaram que Kepler detectou o planeta extra-solar gigante HAT-P-7b, um dos cerca de duas dúzias de exoplanetas descobertos por observações terrestres. e a missão CoRoT, enquanto "transitiam" na frente de suas estrelas, diminuindo periodicamente a luz das estrelas.
Muitos exoplanetas - mais de 300 agora - foram detectados pelo chamado método de "oscilação" ou velocidade radial, onde o puxão gravitacional de um planeta influencia o movimento de sua estrela.
O HAT-P-7b é comparável ao tamanho de Júpiter e orbita uma estrela análoga ao nosso Sol. Ele apareceu em dados de Kepler em 10 dias sobre a intensidade da luz de mais de 50.000 estrelas.
"A detecção da ocultação sem correção sistemática de erros demonstra que o Kepler está operando no nível necessário para detectar planetas do tamanho da Terra", escrevem os autores.
A missão Kepler, de US $ 500 milhões, lançada em março de 2009 e passará três anos e meio pesquisando mais de 100.000 estrelas parecidas com o sol em Cygnus-Lyra.
Observando um grande pedaço do céu durante toda a sua vida útil, o Kepler poderá assistir planetas a transitar periodicamente suas estrelas por vários ciclos, permitindo que os astrônomos confirmem a presença de planetas e usem os telescópios espaciais Hubble e Spitzer, juntamente com o solo. telescópios, para caracterizar suas atmosferas e órbitas. Os planetas do tamanho da Terra em zonas habitáveis teoricamente levariam cerca de um ano para completar uma órbita, de modo que o Kepler monitorará essas estrelas por pelo menos três anos para confirmar a presença dos planetas.
Os astrônomos estimam que, se mesmo um por cento das estrelas hospedar planetas semelhantes à Terra, haveria um milhão de Terras apenas na Via Láctea. Se isso for verdade, centenas de Terras devem existir na população-alvo de 100.000 estrelas de Kepler.
Fonte: Science e a página Kepler da NASA
