Há quase um ano, a SpaceX vem construindo uma série de Starship protótipos que testarão como o sistema se sai quando lançado em órbita. Logo após testes de salto bem-sucedidos com o Starship Hopper, esses testes validarão a espaçonave e seus motores Raptor no espaço. Infelizmente, a empresa encontrou alguns problemas com esses protótipos, onde os dois primeiros explodiram durante o teste de pressão.
O primeiro protótipo, Starship Mk.1, explodiu na barra de lançamento em 20 de novembro de 2019, durante um teste de carga criogênica que fez seu cone do nariz voar. O segundo protótipo, o SN1, também explodiu durante um teste de pressão na noite de 28 de fevereiro de 2020, fazendo com que a fuselagem pulasse vários metros no ar antes de atingir o chão e explodir novamente. Não obstante, Musk recentemente compartilhou imagens dos componentes do protótipo SN3 em montagem.
Logo após o compartilhamento dessas imagens, os componentes montados foram vistos a caminho das instalações de teste da empresa em Boca Chica, Texas, na manhã de 29 de março. Eles foram vistos sendo transferidos para a plataforma de lançamento por elevador e guindaste a partir do final da tarde. As imagens de ambos os eventos foram capturadas pelo LabPadre e compartilhadas via Twitter.
Como seus antecessores, o próximo passo para o SN3 serão os testes de carga criogênica, onde os tanques de metano e oxigênio da espaçonave serão preenchidos com um líquido criogênico (provavelmente nitrogênio líquido). Durante esse teste, o primeiro protótipo sofreu uma falha que causou uma explosão no anteparo superior que fez o cone do nariz voar. A antepara inferior explodiu, enviando vapor criogênico por toda a plataforma de aterrissagem.
O segundo protótipo sofreu uma falha semelhante, com uma explosão ocorrendo perto do fundo que enviou a seção superior ao ar e a fuselagem para implodir. A seção superior caiu de lado e sofreu uma segunda explosão, desta vez a partir do topo. Felizmente, o SN3 se sairá melhor, o que Musk espera usar para realizar pequenos vôos de teste para a atmosfera da Terra.
Em uma declaração anterior, Musk anunciou que o SN3 seria usado para testes estáticos de incêndio e vôos curtos, enquanto voos de teste mais longos aguardariam o SN4. Como Musk indicou, a prioridade agora é a produção de veículos adicionais de teste da nave estelar e motores Raptor. Também há documentação que indica que a SpaceX estará realizando testes já na próxima semana.
Os documentos, que foram compartilhados no NASASpaceFlight, referenciam uma licença emitida pela Federal Aviation Administration (FAA) para o veículo "Starhopper" (válido até junho de 2020). Eles sugerem ainda que um incêndio estático dos motores do SN3 poderia ocorrer entre 1 e 3 de abril, seguido de um teste de salto de 150 metros (500 pés) entre 6 e 8 de abril. Esta foi a altura máxima alcançada pelo Starship Hopper.
Ainda não está claro se esses contratempos recentes alterarão os planos de longo prazo de Musk. Uma vez o Starship está finalizado e integrado ao Super pesado reforço, Musk espera começar a realizar corridas de carga útil até a Lua em 2022, seguidas de missões tripuladas à superfície em 2024. No meio disso, Musk também pretende conduzir a primeira missão turística lunar (#dearmoon), que envolverá o envio de uma equipe de artistas em torno da Lua em 2023.
Enquanto isso, a SpaceX continua a implantar lotes de satélites como parte de sua Starlink constelação e entregará cargas comerciais à ISS e à Lua. Isso será feito como parte dos contratos de Desenvolvimento de tripulação comercial (CCD) e Transporte e desembarque de carga por aterragem suave (CATALYST) com a NASA, respectivamente.
Boa sorte para você SN3! Esperamos ansiosamente vê-lo fazer esse teste de salto e retornar com segurança à Terra. Se tudo correr bem, estamos ansiosos para ver o SN4 alcançar a órbita também!
