Cerca de 10 bilhões de anos atrás, uma jovem e imprudente Via Láctea colidiu de frente com a galáxia em forma de salsicha ao lado, e nenhum sistema estelar era o mesmo.
A galáxia em forma de salsicha - na verdade, uma galáxia anã de alguns bilhões de estrelas que os pesquisadores apelidaram de "a Salsicha Gaia" - provavelmente foi picada para picar carne no impacto com a Via Láctea muito maior, mas não antes de impor algumas mudanças sérias em nossa galáxia doméstica. . Em uma série de vários novos artigos publicados na edição de julho da revista Monthly Notices da Royal Astronomical Society, no Astrophysical Journal Letters e no site de pré-impressão arXiv.org, uma equipe internacional de astrônomos descreveu o que essas mudanças podem ter significado para nossos jovens formação da galáxia.
"Quando a galáxia menor se rompeu, suas estrelas foram lançadas em órbitas muito radiais", afirmou o autor do estudo e astrônomo da Universidade de Cambridge, Wyn Evanssa, em comunicado. "Essas estrelas da salsicha são o que resta da última grande fusão da Via Láctea."
Usando dados coletados principalmente pela sonda Gaia da Agência Espacial Européia, lançada em 2013 para criar um retrato em 3D de cerca de 2 bilhões de estrelas na Via Láctea (que representa cerca de 1% do total de estrelas estimado em nossa galáxia), o os pesquisadores analisaram o movimento orbital preciso de várias centenas de milhares de estrelas cujas trajetórias pareciam levemente deslocadas em comparação com seus vizinhos galácticos.
As estrelas em questão tinham órbitas extremamente estreitas, "em forma de agulha", disseram os pesquisadores, sugerindo que todas podem ter se originado do mesmo local e ter entrado em órbitas semelhantes quando a Via Láctea as arrancou da força da galáxia hospedeira.
Todas essas "estrelas da salsicha" seguem um caminho semelhante, mergulhando em direção ao centro galáctico antes de fazer curvas apertadas em U e mergulhando novamente em direção ao halo de poeira e estrelas espalhadas na beira da Via Láctea. Quando os pesquisadores traçaram as trajetórias dessas estrelas lado a lado, surgiu a forma distinta da salsicha. Modelos matemáticos confirmaram que esse tipo de órbita radial excêntrica era consistente com uma colisão galáctica.
"A colisão rasgou o anão em pedaços", disse a autora do estudo Vasily Belokurov, astrofísica da Universidade de Cambridge, na Inglaterra, em comunicado.
E enquanto a gravidade de nossa galáxia rasgou a lingüiça de Gaia, uma reforma completa da Via Láctea pode ter se desdobrado como resultado.
As estrelas da Loose Sausage mergulharam no disco da Via Láctea, possivelmente dividindo-o e iniciando um processo de cicatrização de eras, disseram os pesquisadores. As estrelas da Salsicha continuaram a penetrar no centro galáctico da Via Láctea, bombeando-a para dentro da protuberância cósmica que pode ser observada hoje quando a Via Láctea é observada a partir de sua borda. Enquanto isso, na borda externa do local do acidente, a galáxia Salsicha triturada pode ter derramado uma trilha esfarrapada de estrelas, poeira e matéria escura ao redor da borda da Via Láctea, ajudando a formar o halo exclusivo que agora circunda nossa galáxia.
"Embora tenha havido muitos satélites anões caindo na Via Láctea ao longo de sua vida, este foi o maior de todos", disse o autor do estudo Sergey Koposov, astrofísico da Universidade Carnegie Mellon, em Pittsburgh.
A galáxia da Salsicha Gaia tinha uma massa total que era cerca de 10 bilhões de vezes maior que o Sol da Terra, o que significa que provavelmente continha alguns bilhões de estrelas de tamanhos variados. É uma salsicha poderosa em comparação com o seu nacional hebraico de variedade variada, mas ainda é um mero lanche em comparação com as estimativas de 100 a 200 bilhões de estrelas da Via Láctea.
Com base nas idades e órbitas das estrelas da salsicha, a grande queda da salsicha provavelmente ocorreu entre 8 bilhões e 11 bilhões de anos atrás, escreveram os pesquisadores.
Isso é anterior à formação da Terra em alguns bilhões de anos (estima-se que a Terra tenha cerca de 4,5 bilhões de anos), mas com muita sorte, futuros seres humanos podem estar por perto para testemunhar a próxima grande fusão galáctica. Pensa-se que a galáxia de Andrômeda, nas proximidades (massa total: cerca de 1,2 trilhão de vezes a massa do sol da Terra), esteja em um curso intensivo com a Via Láctea, o que poderia resultar nas duas galáxias se combinando em uma galáxia maciça "Milkomeda" por cerca de 4 bilhões de anos a partir de agora. Não é salsicha espacial, mas mudará totalmente o céu noturno - isto é, se alguém estiver por perto para vê-lo.
