Essa imagem provavelmente é mais adequada à série "Where In The Universe" de Nancy, mas, a julgar pela resolução e pela paisagem circundante, pode ser bastante fácil distinguir qual planeta e qual instrumento foi fotografado. Claro, este é Marte e a imagem foi capturada pelo impressionante instrumento HiRISE a bordo do Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Ainda assim ... o que é isso? Além de parecer uma mancha de café particularmente grande, a resposta pode não ser muito óbvia. No entanto, uma vez que percebemos que esta é uma imagem de um antigo vulcão coberto de gelo, a grande questão é: por que o gelo derreteu em manchas discretas quando o resto da paisagem parece um país das maravilhas do inverno?
Em 16 de janeiro, o MRO correu acima do hemisfério sul de Marte, sobre a famosa bacia de impacto de Hellas. Esta grande cratera é muito interessante por muitas razões, principalmente porque a distância da altitude da borda da cratera até a parte mais profunda do fundo da cratera é de 9 km. Isso significa que há um aumento de 89% na pressão atmosférica no fundo da cratera, quando comparado à média do planeta. A pressão é, portanto, alta o suficiente para alimentar o pensamento de que a água líquida pode ser uma realidade nesta região (se a temperatura ficar maior que 0 ° C).
Também existem vulcões antigos na região, com destaque para o grupo de vulcões chamado Malea Patera (como capturado na imagem do HiRISE acima). Como Hellas está tão perto da região ártica do sul (antártica?), Atualmente está entrando na primavera, o gelo da superfície começa a derreter à medida que o Sol se arrasta mais acima do horizonte marciano. No entanto, parece haver áreas de gelo derretendo mais rapidamente do que outras, e um padrão está surgindo.
Inicialmente, observei as imagens e pensei que poderia haver algum calor sendo liberado pelas fontes de ventilação na região vulcânica. No entanto, os cientistas do HiRISE têm outra explicação para os pontos dálmatas que apareceram. Na Terra, frequentemente encontramos rochas escuras que parecem ter derretido a neve ao redor delas durante um dia ensolarado. Isso ocorre porque a luz do sol penetra na neve e aquece as rochas mais escuras mais rapidamente do que as rochas mais claras. As rochas escuras absorvem a energia solar mais rapidamente do que as rochas mais refletivas, as rochas escuras aquecem mais rapidamente, a neve ao redor das rochas escuras derrete mais rapidamente.
Este mecanismo básico de derretimento de gelo está sendo destacado pelo que o HiRISE está vendo nesta antiga região vulcânica. Há manchas de rocha escura derretendo a neve mais rapidamente do que o resto da região, à medida que o Sol aquece gradualmente o hemisfério sul. O que é muito interessante são as manchas e a forma da região de fusão. Poderia ser um fluxo de lava antigo de um vulcão? As manchas de dunas de areia são salpicadas com material vulcânico? Ou existe alguma outra explicação? Os cientistas do HiRISE esperam tirar mais fotos da Malea Patera enquanto as estações passam para ver como o gelo continua a derreter. Será interessante ver o que o HiRISE encontra sob o gelo durante o verão…
Fonte: HiRISE
