A frase “por último mas não menos importante” provavelmente nunca foi mais apropriada. "Cada vez que ouvi Jim Lovell ou Fred Haise falar sobre o resgate", disse o engenheiro da NASA Jerry Woodfill, "eles sempre expressaram sua gratidão às pessoas que contribuíram para salvar suas vidas".
E não foram apenas os astronautas que ficaram agradecidos. Como testemunho da apreciação que o resto do país sentiu, a Equipe de Operações da Missão para a Apollo 13 - aqueles que trabalhavam na Sala de Controle de Operações da Missão (MOCR - mais comumente chamada de Controle da Missão) e na Sala de Avaliação da Missão (MER) - foram premiados Medalha Presidencial da Liberdade.
"Cumprimos a última parte do mandato do presidente Kennedy", disse Woodfill, "devolvendo-os em segurança à Terra".
Nos artigos anteriores desta série, destacamos apenas algumas pessoas que fizeram contribuições significativas - e algumas desconhecidas - para o resgate da Apollo 13. Mas provavelmente todas as pessoas que faziam parte da equipe de operações da missão fizeram uma contribuição.
As palavras do Presidente Richard Nixon ao apresentar a medalha em 18 de abril de 1970 talvez sejam as melhores:
"Frequentemente falamos de 'milagres' científicos - esquecendo que esses não são acontecimentos milagrosos, mas o produto de trabalho duro, longas horas e inteligência disciplinada.
Os homens e as mulheres da equipe de operações da missão Apollo XIII realizaram um milagre, transformando a tragédia em potencial em um dos resgates mais dramáticos de todos os tempos. Anos de intensa preparação tornaram possível esse resgate. A coordenação de habilidades e o desempenho sob pressão da equipe de operações da missão fizeram isso acontecer. Três astronautas corajosos estão vivos e na Terra por causa de sua dedicação e porque nos momentos críticos as pessoas dessa equipe eram sábias o suficiente e possuíam o suficiente para tomar as decisões certas. O feito extraordinário deles é uma homenagem à engenhosidade do homem, à sua desenvoltura e à sua coragem. "
Mas, diz Woodfill, não foram apenas aqueles cujos nomes estão listados no prêmio inicial.
“Havia mais de mil pessoas que nunca foram nomeadas, apesar de sua contribuição ser enorme. Eu poderia escrever outras centenas de relatos de atos específicos que, se não tivessem sido feitos, poderiam resultar em desastre. Havia uma “nuvem de ajudantes” invisíveis que agora sei que ajudaram tanto quanto eu, embora nunca tenham sido reconhecidas. Essas pessoas nem sequer eram funcionários da NASA ou afiliadas aos prestadores de serviços de apoio, Grumman (GAEC) ou North American Aviation (NAA). A Revista Space poderia durar meses, diariamente, se eu pudesse adicionar todas essas contas. Estudar algo por 40 anos gera esse tipo de coisa. ”
Mas desde que a Apollo 13 aconteceu 40 anos atrás, muitos dos envolvidos não estão mais vivos. Woodfill disse que o astronauta Jack Swigert é um exemplo. Uma celebração do 40º aniversário da missão Apollo 13 no Johnson Space Center, em abril, incluiu um painel de discussão com Jim Lovell, Fred Haise, Gene Kranz, Glenn Lunney, John Aaron e foi moderado por Jeffrey Kluger, co-autor de Lovell do livro. Lua perdida.
"Durante essa troca de duas horas, adicionei meia dúzia de insights sobre coisas únicas que salvaram a Apollo 13", disse Woodfill. "Mas, quando as perguntas e respostas foram iniciadas, eu quase corri para o microfone para fazer a primeira pergunta: 'Jim e Fred, você poderia comentar sobre a contribuição de Jack Swigert?'. Os comentários foram gentis e agradecidos, lembrando-se de seu amigo e colega de equipe. Nem eles nem o país esqueceram Jack. Ele é o único astronauta a ser homenageado por uma estátua no Congresso, ao se tornar um representante eleito no Congresso do Estado do Colorado. Infelizmente, o câncer tirou a vida de Jack antes que ele pudesse servir. Mas acho que se Jack pudesse nos falar sobre sua experiência na Apollo 13, ele também poderia selecionar a Equipe de Operações da Missão. Em certo sentido, ele representa todos aqueles que não estão mais conosco. Eles ajudaram a tornar possível que Jim e Fred nos abençoassem nos últimos 40 anos com a história totalmente inspiradora do resgate de Apollo 13. ”
Portanto, embora tenhamos apenas arranhado a superfície entre as muitas histórias do resgate da Apollo 13, certamente existem milhares mais histórias de pessoas no lugar certo, na hora certa, decisões tomadas anos antes que levaram ao trabalho na NASA e encontros casuais ou discussões que abriram oportunidades ou jogaram idéias para o resgate.
Jerry Woodfill é um exemplo dessa história. Ele estava na Rice University com uma bolsa de basquete, um sonho que inexplicavelmente se tornou realidade.
"No entanto, minha carreira como jogador de basquete universitário foi tão sombria quanto os primeiros esforços americanos no espaço", admitiu Woodfill. “Infelizmente, eu mantenho o recorde da menor porcentagem de disparos na história da Rice University ... uma em dezoito fotos! E a única tentativa que fiz na Baylor University, com alguns segundos restantes no primeiro tempo, foi um desesperado passe de 35 pés para o nosso centro, embaixo da cesta. Ele navegou muito alto e atravessou o arco. Minha única cesta foi na verdade um passe ruim! Na verdade, eu era zero aos dezoito anos.
Ele também não estava indo muito bem nas aulas. Mas o presidente John Kennedy veio à Universidade Rice para fazer um discurso, um discurso que ajudou a lançar os EUA na Lua:
“Mas por que, alguns dizem, a lua? Por que escolher isso como nosso objetivo? E eles podem muito bem perguntar por que escalar a montanha mais alta? Por que, há 35 anos, voa no Atlântico? Por que Rice joga Texas? Optamos por ir à lua nesta década e fazer as outras coisas, não porque sejam fáceis, mas porque são difíceis, porque esse objetivo servirá para organizar e medir o melhor de nossas energias e habilidades, porque esse desafio é um que não estamos dispostos a adiar, e um que pretendemos vencer, e os outros também. ”
— John F. Kennedy, em seu discurso na Universidade Rice, em 12 de setembro de 1962
Inspirado pelo discurso de Kennedy, Woodfill colocou seus tênis de basquete e se concentrou em seus estudos de engenharia elétrica, na esperança de se tornar parte do programa espacial para enviar pessoas para a Lua - e devolvê-las com segurança à Terra.
Sim, Woodfill se tornou um dos meio milhão de americanos que se uniram para colocar os primeiros homens na Lua.
E o resto é história.
Agradecemos imensamente a Jerry Woodfill por compartilhar sua história, idéias e conhecimentos, além de seu carinho, humor e paixão pela missão da NASA. "Godspeed a todos vocês socorristas da Apollo 13, passado e presente, conhecidos e desconhecidos!"
A série “13 coisas que salvaram a Apollo 13”:
Introdução
Parte 3: Sarampo de Charlie Duke
Parte 4: Usando o LM para Propulsão
Parte 5: Desligamento inexplicado do mecanismo do Saturno V Center
Parte 7: O Fogo da Apollo 1
Parte 8: O módulo de comando não foi cortado
Além disso:
Mais perguntas do leitor sobre a Apollo 13 respondidas por Jerry Woodfill (parte 2)
Rodada final de Apollo 13 perguntas respondidas por Jerry Woodfill (parte 3)
