Grandes recursos em Marte, chamados canais de saída, têm sido um ponto de discórdia entre os cientistas planetários. McEwen disse que a água ainda é o mecanismo preferido e ele duvida que todos os canais possam ter sido criados por fluxos de lava.
Mas, no que poderia ser visto como um tipo de compromisso, ele ofereceu uma nova teoria para os canais de vazão, com base nas observações do HiRISE: os canais foram originalmente esculpidos por enormes fluxos de água no antigo Marte e depois foram parcialmente preenchidos por lava.
"Essa sequência de eventos fornece uma explicação melhor", disse McEwen.
Os grandes canais de saída podem ter 10 km ou mais de largura e centenas de quilômetros de comprimento. A partir de imagens orbitais, elas parecem enormes leitos de rios secos, esculpidos por grandes volumes de água corrente.
Embora esses recursos sejam grandes demais para serem causados por inundações causadas por chuvas, outras explicações foram oferecidas. Um modelo envolve grandes quantidades de água congelada como permafrost no solo e quando ocorreu uma importante fonte de aquecimento local, como atividade vulcânica, houve derretimento e inundações catastróficas.
No entanto, outras explicações não envolvem água, mas sugerem que o fluxo de lava criou esses canais.
Falando na Conferência de Ciência Lunar e Planetária de 2012 na semana passada, McEwen mencionou especificamente um defensor da hipótese de lava, David Leverington, da Texas Tech University, que propôs no ano passado que lavas escorregadias e de baixa viscosidade criaram os canais. Leverington diz que a hipótese da lava oferece uma explicação mais simples que se encaixa bem dentro de uma estrutura geológica mais ampla de Marte e se compara bem com características semelhantes a canais na Lua e Vênus.
"Ele faz alguns pontos positivos", disse McEwen, "e defende uma forma de navalha de Occam. Mas temos pesquisado extensivamente com o HiRISE e encontrado coisas que satisfazem os desafios de Leverington. ”
McEwen disse que a evidência abundante de esculpir a água nos canais é muito difícil de descartar. Vários exemplos de canais de saída mostram depósitos de inundações à base de água que o fluxo de lava não pode explicar; Além disso, há ampla evidência de erosão da rocha por água em Marte.
McEwen também disse que as áreas de datação por crateras de vários canais de saída mostram que os próprios canais são mais antigos que o fluxo de lava.
"Nos canais de Athabasca Valles, os dados do MRO mostraram que a lava encheu completamente os canais e até transbordou em alguns lugares", disse ele. "A lava pode realmente fazer os canais parecerem jovens."
Uzboi Valles oferece o melhor contra-exemplo à hipótese de Leverington, disse McEwen. “Nenhuma lava enche neste canal de terras altas, e o canal preserva depósitos aluviais em camadas locais e costas. Então isso significa que não podemos explicar todos os canais de saída da erosão da lava. ”
McEwen e sua equipe sugerem que grandes inundações podem ter ocorrido no Hesperiano até o início da Amazônia, terminando cerca de 1 a 1,5 bilhão de anos atrás, esculpindo os canais. Depois, vieram os fluxos de lava que formavam as vastas planícies e dunas de Marte que agora vemos - que também preenchiam alguns dos canais de saída.
McEwen disse que o debate sobre esses canais é uma boa ciência. “A água criou esses canais? Essa é uma boa pergunta ”, ele disse. "Não devemos apenas assumir que a resposta é sim. Mas propomos que a água tenha esculpido pelo menos alguns dos canais, e esse fluxo de água é o principal mecanismo. Se você não concordar com o que eu disse, acesse a página "HiWish" do site HiRISE para sugerir áreas para obter mais imagens desses recursos. Fiquei decepcionado com o pouco número de membros da comunidade científica que utilizaram essa ferramenta ”, afirmou.
Leitura adicional:
Resumo de McEwen e LPSC da equipe (pdf)
Artigo de Leverington em Geomorfologia (pdf)
