Quando você imagina uma geleira antártica derretendo, provavelmente imagina grandes muralhas de gelo se projetando no oceano em pedaços irregulares e salpicos. Isso certamente está acontecendo - mas é apenas metade da história.
Ao mesmo tempo, centenas de metros para o interior e profundamente debaixo d'água, onde até submersíveis com controle remoto não podem se aventurar, o oceano em aquecimento também está destruindo enormes extensões do ventre gelado da Antártica. De acordo com um novo estudo publicado ontem (2 de abril) na revista Nature Geoscience, o gelo está recuando abaixo de oito das maiores geleiras da Antártica a uma taxa alarmante - aproximadamente cinco vezes mais rápido do que deveria. Se essa recessão de gelo marinho continuar, pode levar ao colapso total da maior camada de gelo do mundo, segundo o estudo.
"Nosso estudo fornece evidências claras de que o recuo está acontecendo através da camada de gelo devido ao derretimento do oceano em sua base", disse em comunicado o autor principal do estudo, Hannes Konrad, pesquisador climático da Universidade de Leeds, na Inglaterra. "Esse retiro teve um enorme impacto sobre as geleiras do interior, porque liberá-las do fundo do mar remove o atrito, fazendo com que elas acelerem e contribuam para o aumento global do nível do mar".
No novo estudo, Hannes e seus colegas do Centro de Observação Polar e Modelagem (CPOM) da Universidade de Leeds usaram uma combinação de imagens de satélite e equações de flutuabilidade para mapear o recuo invisível do gelo subaquático em cerca de 16.000 quilômetros ) das costas da Antártica - aproximadamente um terço do perímetro total do continente.
Os pesquisadores se concentraram em um recurso geográfico conhecido como linhas de aterramento - uma linha vertical projetada para cima a partir da borda subaquática, onde o gelo das geleiras finalmente se encontra com a rocha sólida do oceano. De um lado desta linha, o gelo sólido está no topo do oceano como um continente robusto; do outro lado, o gelo desce para fora como uma borda precária, que pode flutuar a mais de 1 km acima do fundo do oceano. Quanto mais o interior da linha de aterramento de uma geleira se retrair, mais rápido o gelo interior pode fluir para a plataforma de gelo anexada - e, finalmente, para o mar.
É esperado algum recuo na linha de aterramento nos séculos seguintes à era do gelo, escreveram os pesquisadores, mas os níveis atuais estão superando em muito as taxas normais de fusão. Normalmente, as linhas de aterramento devem recuar cerca de 25 metros por ano, disseram eles. No entanto, algumas das regiões estudadas - particularmente no oeste da Antártida - estão se afastando a até 180 pés por ano. No total, os pesquisadores descobriram que, entre 2010 e 2016, o aquecimento do oceano derreteu cerca de 1.463 quilômetros quadrados de gelo subaquático da Antártica - aproximadamente a área da cidade de Londres, Inglaterra.
A boa notícia é que apenas cerca de 2% de toda a linha de aterrissagem antártica recuou a taxas tão altas e algumas partes do continente não estão vendo recuo. A má notícia é que, se essas taxas aceleradas não desacelerarem, poderão levar a que partes do manto de gelo interior da Antártica colapsem totalmente no oceano. De acordo com um estudo de 2017, esse colapso provavelmente colocaria o mundo no caminho certo para experimentar o pior cenário de aumento do nível do mar de 10 pés (3 metros) até 2100.
É necessário um estudo mais aprofundado das linhas de aterramento da Antártica para entender por que algumas regiões do continente estão recuando tão drasticamente, enquanto outras ficam paradas. Segundo os pesquisadores, os métodos desenvolvidos para o novo estudo devem facilitar muito as observações futuras desse gelo invisível.
