Como você provavelmente pode adivinhar, nosso Sol é uma estrela comum. Vamos dar uma olhada no tamanho das estrelas.
As menores estrelas lá fora são as pequenas anãs vermelhas. São estrelas com não mais de 50% da massa do Sol e podem ter apenas 7,5% da massa do Sol. Essa é a massa mínima necessária para uma estrela ser capaz de suportar a fusão nuclear em seu núcleo. Abaixo dessa massa, você obtém as anãs marrons estreladas que falharam. Um exemplo bastante conhecido de uma estrela anã vermelha é Proxima Centauri; a estrela mais próxima da Terra. Esta estrela tem cerca de 12% da massa do Sol e cerca de 14% do tamanho do Sol - cerca de 200.000 km de diâmetro, o que é apenas um pouco maior que Júpiter.
Nosso próprio Sol é um exemplo de uma estrela comum. Tem um diâmetro de 1,4 milhão de quilômetros ... hoje. Mas quando nosso Sol se aproxima do fim de sua vida, ele incha como um gigante vermelho e cresce para 300 vezes o seu tamanho original. Isso consumirá as órbitas dos planetas internos: Mercúrio, Vênus e, sim, até a Terra.
Um exemplo de uma estrela maior que o nosso Sol é o supergigante azul Rigel na constelação de Órion. Esta é uma estrela com 17 vezes a massa do Sol, que gasta 66.000 vezes mais energia. Estima-se que Rigel seja 62 vezes maior que o Sol.
Maior? Sem problemas. Vamos dar uma olhada no supergigante vermelho Betelgeuse, também na constelação de Orion. Betelgeuse tem 20 vezes a massa do Sol e está chegando ao fim de sua vida; os astrônomos acham que Betelgeuse pode explodir como uma supernova nos próximos 1.000 anos. Betelgeuse aumentou mais de 1.000 vezes o tamanho do Sol. Isso consumiria a órbita de Marte e quase alcançaria Júpiter.
Mas a maior estrela do Universo é o monstro VY Canis Majoris. Pensa-se que esta estrela vermelha e hipergigante tenha 1.800 vezes o tamanho do Sol. Essa estrela quase tocaria a órbita de Saturno se estivesse em nosso Sistema Solar.
Escrevemos muitos artigos sobre estrelas aqui na Space Magazine. Aqui está um artigo sobre a maior estrela do Universo e um artigo mais detalhado sobre anãs vermelhas.
Se você quiser obter mais informações sobre estrelas, consulte os Comunicados de imprensa do Hubblesite sobre estrelas e aqui está a página inicial de estrelas e galáxias.
Gravamos vários episódios de Astronomy Cast sobre estrelas. Aqui estão duas que você pode achar úteis: Episódio 12: De onde vêm as estrelas do bebê e Episódio 13: Para onde as estrelas vão quando morrem?
Referências:
http://www.telescope.org/pparc/res8.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Proxima_Centauri
http://www.windows2universe.org/sun/statistics.html
http://earthsky.org/brightest-stars/blue-white-rigel-is-orions-brightest-star
