Se você já viu o Messier 68 através de um telescópio, sabe como é uma visão agradável. Esse belo agrupamento de estrelas realiza um tipo de dança estelar há talvez 10 milhões de anos.
A uma distância de aproximadamente 33.000 anos-luz, o aglomerado globular M68 contém pelo menos 2.000 estrelas visíveis, incluindo 250 gigantes e 42 variáveis. Abrange 106 anos-luz de diâmetro.
A atração gravitacional mútua entre as numerosas estrelas de um aglomerado mantém os membros estelares sob controle, permitindo que os aglomerados globulares permaneçam juntos por muitos bilhões de anos.
Os astrônomos podem medir a idade dos aglomerados globulares observando a luz de suas estrelas constituintes.
Os elementos químicos deixam assinaturas sob essa luz, e a luz das estrelas revela que estrelas de aglomerados globulares geralmente contêm menos elementos pesados, como carbono, oxigênio e ferro, do que estrelas como o Sol.
Como gerações sucessivas de estrelas gradualmente criam esses elementos através da fusão nuclear, estrelas com menos delas são relíquias de épocas anteriores no Universo.
De fato, as estrelas em aglomerados globulares estão entre as mais antigas já registradas, com mais de 10 bilhões de anos.
Mais de 150 desses objetos cercam nossa galáxia da Via Láctea. Em uma escala galáctica, os aglomerados globulares não são tão grandes assim. No caso de Messier 68, suas estrelas abrangem um volume de espaço com um diâmetro de pouco mais de cem anos-luz. O disco da Via Láctea, por outro lado, se estende por cerca de 100.000 anos-luz ou mais.
Legenda da imagem: O cluster globular Messier 68. Crédito: ESA / Hubble e NASA
Fonte: ESA
