Os cientistas que examinam o anel F contorcido de Saturno, que os confundiu desde a sua descoberta, encontraram um corpo pequeno, possivelmente dois, orbitando na região do anel F, e um anel de material associado ao Atlas da lua de Saturno.
Um pequeno objeto foi descoberto movendo-se perto da borda externa do anel F, dentro da órbita da lua Pandora de Saturno. O objeto foi visto pelo Dr. Carl Murray, membro da equipe de imagens da Queen Mary, Universidade de Londres, em imagens tiradas em 21 de junho de 2004, apenas alguns dias antes da chegada da Cassini a Saturno. “Notei esse objeto quase imperceptível contornando a parte externa do anel F. Foi um privilégio incrível ser a primeira pessoa a identificá-lo ”, disse ele. O grupo de Murray em Queen Mary então calculou uma órbita para o objeto.
Os cientistas ainda não podem dizer definitivamente se o objeto é uma lua ou um aglomerado temporário. Se for uma lua, seu diâmetro é estimado em quatro a cinco quilômetros (duas a três milhas) e está localizado a 1.000 quilômetros (620 milhas) do anel F, o anel mais externo de Saturno. Está a uma distância de aproximadamente 141.000 quilômetros (86.000 milhas) do centro de Saturno e a 300 quilômetros (190 milhas) da órbita da lua Pandora. O objeto foi nomeado provisoriamente S / 2004 S3.
Os cientistas não têm certeza se o objeto está sozinho. Isso ocorre devido aos resultados de uma pesquisa em outras imagens que podem capturar o objeto para fixar sua órbita. A pesquisa do Dr. Joseph Spitale, cientista planetário que trabalha com a líder da equipe, Carolyn Porco, no Instituto de Ciências Espaciais de Boulder, Colorado, revelou algo estranho. Spitale disse: "Quando fui procurar imagens adicionais desse objeto para refinar sua órbita, descobri que cerca de cinco horas depois de ser avistado pela primeira vez, parecia estar orbitando o interior do anel F", disse Spitale. "Se este é o mesmo objeto, ele tem uma órbita que atravessa o anel F, o que o torna um objeto estranho." Devido às intrigantes dinâmicas implicações de ter um corpo que atravessa o anel, o objeto interno avistado por Spitale é atualmente considerado um objeto separado com a designação temporária S / 2004 S 4. S4 é aproximadamente do mesmo tamanho que S3.
No processo de examinar a região do anel F, Murray também detectou um anel anteriormente desconhecido, S / 2004 1R, associado à lua de Saturno, Atlas. "Sabíamos da Voyager que a região entre os anéis principais e o anel F é poeirenta, mas o papel das luas nessa região era um mistério", disse Murray. “Foi enquanto estudava o anel F nessas imagens que descobri o leve anel de material. Meu palpite imediato foi que ele poderia estar associado à órbita de uma das luas de Saturno e, após algum cálculo, identifiquei Atlas como o principal suspeito. "
O anel está localizado a 138.000 quilômetros (86.000 milhas) do centro de Saturno, na órbita da lua Atlas, entre o anel A e o anel F. A largura do anel é estimada em 300 quilômetros (190 milhas). O anel foi visto pela primeira vez em imagens tiradas após a inserção da órbita em 1º de julho de 2004. Ainda não há como saber se ele se estende por todo o planeta.
“Planejamos muitas imagens para pesquisar na região entre os anéis A e F por material difuso e novas luas, que esperamos estar lá com base no comportamento peculiar do anel F”, disse Porco. "Agora descobrimos algo, mas, como é habitual no anel F, o que vemos é desconcertante."
As pesquisas continuarão por novas detecções do corpo ou dos corpos encontrados recentemente em associação com o anel F. Se os dois objetos realmente se tornarem uma única lua, a contagem de lua de Saturno chegará a 34. O novo anel aumenta o número crescente de anéis estreitos ao redor de Saturno.
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana. O Laboratório de Propulsão a Jato, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão Cassini-Huygens para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, Washington. O orbitador Cassini e suas duas câmeras a bordo foram projetadas, desenvolvidas e montadas na JPL. A equipe de imagens está sediada no Instituto de Ciências Espaciais, Boulder, Colorado. Os cientistas do Reino Unido estão desempenhando papéis significativos na missão, envolvendo seis dos 12 instrumentos a bordo do orbitador Cassini e dois dos seis instrumentos na sonda Huygens.
Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana. O Laboratório de Propulsão a Jato, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão Cassini-Huygens para a Diretoria de Missão e Ciência da NASA, Washington. O orbitador Cassini foi projetado, desenvolvido e montado na JPL. A equipe do espectrômetro infravermelho composto está sediada no Goddard Space Flight Center da NASA, Greenbelt, Maryland. Para esta imagem e as últimas notícias sobre a missão Cassini-Huygens, visite http://www.nasa.gov/cassini. Para informações detalhadas sobre a missão, visite http://saturn.jpl.nasa.gov. Para mais informações sobre o espectrômetro infravermelho composto, visite http://cirs.gsfc.nasa.gov.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
