Protótipo de planador não tripulado. Crédito de imagem: NASA. Clique para ampliar.
Com o gracioso voo de falcões e águias em mente, o engenheiro aeroespacial da NASA Michael Allen lançou recentemente um modelo de avião a motor de 15 libras sobre o deserto do sul da Califórnia. Ele esperava que capturasse plumas de ar ascendente chamadas térmicas.
O planador fez isso várias vezes sem intervenção humana durante uma série de vôos de pesquisa no Centro de Pesquisa de Vôos Dryden da NASA, na Califórnia. Os testes validaram a premissa de Allen de que o uso do elevador térmico poderia estender significativamente o alcance e a resistência de vôo de pequenos veículos aéreos não tripulados. A elevação térmica aumenta a resistência do veículo e economiza combustível. Isso é significativo, já que a duração do voo de veículos pequenos geralmente é restrita por capacidade limitada de combustível.
Allen e sua equipe de engenheiros e técnicos pilotaram o avião de controle remoto RnR Products 17 vezes entre julho e meados de setembro. O planador foi modificado pelos técnicos aeroespaciais de Dryden para incorporar um pequeno motor elétrico e um piloto automático programado para detectar térmicas.
O modelo de envergadura de 14 pés voou a uma altitude de cerca de 1.000 pés. O piloto do controle remoto em terra passou o controle para o piloto automático a bordo do planador. O software de piloto automático voou o avião em um curso predeterminado sobre a parte norte do Rogers Dry Lake, na Base da Força Aérea de Edwards, na Califórnia, até detectar uma atualização. À medida que a aeronave se elevava com a atualização, o motor era desligado automaticamente. A aeronave circulou para ficar dentro do elevador desde a atualização.
Allen disse que o pequeno planador acrescentou 60 minutos à sua resistência devido à subida térmica autônoma. O planador modificado ganhou uma altitude média em 23 correntes ascendentes de 565 pés, e em uma forte térmica subiu 2.770 pés.
"Os vôos demonstraram que um pequeno veículo não tripulado pode imitar pássaros e explorar a energia livre que existe na atmosfera", disse Allen. “Conseguimos reunir dados úteis e exclusivos sobre as atualizações temporárias e a resposta da aeronave nas atualizações posteriores. Isso irá aprimorar a tecnologia e refinar os algoritmos usados. ”
Veículos pequenos, portáteis, sem pilotos e de longa duração podem cumprir várias funções de observação, incluindo monitoramento de incêndios florestais, controle de tráfego, busca e salvamento.
Para mais informações sobre pesquisa de vôo em Dryden na Web, visite:
http://www.nasa.gov/centers/dryden
Para obter informações sobre a NASA e os programas das agências na Web, visite:
http://www.nasa.gov/home
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
