CONTAMINAMOS A EUROPA?

Send

Europa é provavelmente o melhor lugar do Sistema Solar para procurar vida. Mas antes de serem lançadas, qualquer espaçonave que enviarmos precisará estar completamente limpa, para não contaminar o local com as nossas imundas bactérias da Terra.

Veja o que os humanos fizeram com seu planeta. Enchemos suas baleias com plástico, e o ar com uma salada de gases venenosos e pesados. Temos embalagens de lixo de chocolate em nosso escoamento tóxico de manteiga de amendoim e vice-versa.

Boas notícias. Não precisamos parar por aqui. Parece que poderíamos levar nossa poluição para outros mundos. Nesse caso, poderíamos estar poluindo outros mundos com vida. Que um dia crescerá e poluirá por nós. Horrível, horrível, vida terrena.

Onde eu moro na costa oeste do Canadá, a paisagem é coberta por espécies invasoras. Vassoura escocesa, bandos de pardais europeus escurecem o céu e estou constantemente puxando salsa chinesa para fora do meu jardim. Além disso, é muito difícil se livrar dessas coisas, por isso, se alguém tiver alguma sugestão ...

Ao colonizarmos a Terra, em nossa jornada de continente para continente, levamos nossos companheiros de viagem conosco. Os que pretendíamos como cabras, porcos e coelhos e os que não pretendíamos, como camundongos, ratos e vírus. Sem predadores naturais, as espécies invasoras se saíram muito bem, empurrando populações nativas existentes e levando muitas à extinção. É assim que operamos, é o que fazemos.

Podemos aprender com nossos erros e evitar espalhar nossa própria vida pelo Sistema Solar e arruinar outros mundos? Eu quero dizer ... "talvez?".

Você pode pensar que o Sistema Solar está totalmente morto e nosso para ser capturado. O que pode parecer familiar, pois é nossa tradição em relação a outros continentes, oceanos e agora ao Ártico. Sem surpresa, não temos ideia.

Nos últimos anos, os astrônomos planetários descobriram vastos oceanos de água líquida sob a superfície de Europa e Encélado, e agora vazavam na superfície de Marte. Pode haver água em pilhas de luas e planetas anões através do Sistema Solar. Pode haver água em todo lugar.

Isso é importante, como diz o nosso lema: onde quer que encontremos água líquida na Terra, encontramos vida. Debaixo de geleiras, em lagoas ferventes em Yellowstone. Em água com alto teor de sal ou alta acidez; a vida encontra uma maneira de explorar todos os nichos de que se depara.

Se houver vida nesses outros mundos, ela terá evoluído para explorar seus próprios nichos particulares. Pode não haver cetáceos na Europa, mas a vida bacteriana é definitivamente uma candidata.

Como você provavelmente lembra sacos feios de água, principalmente, pode haver vida, mas não como a conhecemos, operando sob princípios biológicos completamente diferentes. Sempre que pousamos uma espaçonave em qualquer outra rocha, corremos o risco de contaminá-la. É ruim para a ciência, ruim para a rocha e ruim para nós, pois é indicativo de um problema subjacente.

Descobrimos realmente uma relação distante com a vida na Terra, ou aqueles ursos resistentes da água colonizaram outro mundo, ou deixamos um tecido impreciso dentro de um dos compartimentos do equipamento?

No pior cenário, nosso transplante de vida poderia explorar os recursos de outro mundo e expulsar a vida selvagem nativa. Naquele momento, demos às baleias espaciais infecções por estafilococos e elas ficaram gasosas e explodiram sob o gelo de Encélado.

As agências espaciais estão cientes desse problema, esforçam-se ao máximo para descontaminar naves espaciais que viajam para outros mundos. O Comitê de Pesquisa Espacial, ou COSPAR, oferece recomendações sobre como as naves espaciais devem ser protegidas com base em suas missões.

Para naves espaciais que orbitam o Sol, que nunca irão interagir com planetas, não há proteção necessária. Se uma espaçonave colidir potencialmente com um mundo, especialmente um com água líquida, a missão deve garantir que a espaçonave seja destruída antes de ficar sem combustível.

Para naves espaciais projetadas para pousar suavemente em outros mundos, como Marte, a descontaminação é ainda mais extrema. Os engenheiros irão secar o calor esterilizar todos os componentes da sonda para matar o máximo possível. Eles trabalham em salas limpas especiais, que minimizam a quantidade de bactérias e a vida microbiana que podem entrar em contato com a sonda. Eles limpam todas as superfícies com etanol e outros solventes tóxicos.

Manter a espaçonave limpa enquanto se move por todos os outros estágios é um processo incrivelmente difícil. Especialmente quando você considera que ele precisa ser instalado dentro de seu veículo de lançamento de foguetes e movido para sua instalação de lançamento.

Acontece que a vida é realmente muito difícil de matar. Ao enviar naves espaciais gerais para Marte, os engenheiros estão alvejando no máximo 300.000 esporos de bactérias para toda a espaçonave e 300 esporos por metro quadrado.

Para as naves espaciais que realmente procurarão vida em Marte, Europa ou Enceladus, o alvo é 30 esporos no total para toda a espaçonave. Limpar as coisas é difícil.

Há outra categoria de contaminação em potencial que os engenheiros estão pensando. O que acontece quando uma nave espacial retorna de outro mundo carregando formas de vida extraterrestres em potencial que poderiam contaminar nosso planeta?

Até agora, as únicas missões de retorno de amostra foram de cometas ou asteróides, com uma probabilidade muito baixa de vida bacteriana. Mas quando as missões começam a retornar de Marte ou de uma das luas geladas de Júpiter, os riscos aumentam.

A recomendação atual da COSPAR é que qualquer amostra devolvida à Terra seja completamente esterilizada pela sonda. Obviamente, isso arruina a possibilidade de vida sobreviver na amostra para que possamos estudá-la. Precisamos de naves espaciais capazes de procurar vida no local ou de algum tipo de instalação orbital segura para manter as coisas afastadas do planeta.

Graças às nossas experiências horríveis com espécies invasoras, os cientistas sabem que a contaminação em potencial de um mundo para outro é um grande problema e estão tomando medidas para evitá-lo. Espero que nunca tenhamos que pedir desculpas às baleias espaciais Europan por arruinar seu habitat.

Embora, eu suspeito que sim. Vou trabalhar a carta de desculpas agora.

Como você se sente sobre nós contaminando o Sistema Solar ou o Sistema Solar contaminando a Terra? Diga-nos a sua opinião nos comentários abaixo.