Quando se trata de fazer sua cabeça girar, Júpiter gira em seu eixo em menos de 10 horas. Mas pegue seu top e solte-o, porque o cientista planetário da Universidade do Arizona, Erich Karkoschka, cronometra Netuno viajando em torno de 15 horas, 57 minutos e 59 segundos.
"O período de rotação de um planeta é uma de suas propriedades fundamentais", disse Karkoschka, cientista sênior do Laboratório Lunar e Planetário da UA. “Netuno tem duas características observáveis no Telescópio Espacial Hubble que parecem rastrear a rotação interior do planeta. Nada parecido foi visto antes em nenhum dos quatro planetas gigantes.
Como a gelatina giratória, os gigantes gasosos - Júpiter, Saturno, Urano e Netuno - não se comportam de maneira fácil de estudar. Por natureza, eles se deformam ao girar, dificultando estimativas precisas.
"Se você olhasse a Terra do espaço, veria montanhas e outras características no solo girando com grande regularidade, mas se olhasse para as nuvens, elas não seriam porque os ventos mudam o tempo todo", explicou Karkoschka. "Se você olhar para os planetas gigantes, não verá uma superfície, apenas uma atmosfera espessa e nublada."
Claro, há 350 anos, Giovanni Cassini conseguiu estimar a rotação de Júpiter observando a Grande Mancha Vermelha - uma condição atmosférica. Netuno também tem condições atmosféricas observáveis ... Mas elas são um pouco mais transitórias. "Em Netuno, tudo o que você vê são nuvens e recursos em movimento na atmosfera do planeta. Alguns se movem mais rápido, outros se movem mais devagar, outros aceleram, mas você realmente não sabe qual é o período de rotação, se houver algum núcleo interno sólido em rotação ".
Cerca de 60 anos atrás, os astrônomos descobriram que Júpiter emitia sinais de rádio. Esses sinais se originaram de seu campo magnético gerado pelo núcleo interno em rotação. Infelizmente, sinais desse tipo vindos dos planetas externos foram simplesmente perdidos no espaço antes que pudessem ser detectados daqui na Terra. "A única maneira de medir as ondas de rádio é enviar naves espaciais para esses planetas", disse Karkoschka. “Quando as Voyager 1 e 2 passaram por Saturno, eles encontraram sinais de rádio e cronometraram-nos exatamente 10,66 horas, e encontraram sinais de rádio para Urano e Netuno também. Portanto, com base nesses sinais de rádio, pensávamos conhecer os períodos de rotação desses planetas. ”
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Usando os dados das sondas Voyager, Karkoschka começou a estudar os períodos de rotação e os combinou com as imagens disponíveis de Netuno do arquivo do Telescópio Espacial Hubble. Como o trabalho de Cassini, ele estudou cuidadosamente as características atmosféricas em centenas e centenas de fotografias tiradas ao longo de uma sequência de tempo ... um período de 20 anos. Ele percebeu que um observador que observasse o gigantesco planeta girar de um ponto fixo no espaço veria esses recursos aparecerem exatamente a cada 15,9663 horas, com menos de alguns segundos de variação. Isso o levou a supor que um recurso interior oculto em Netuno aciona o mecanismo que cria a assinatura atmosférica.
“Então, eu desenterrei as imagens de Netuno que a Voyager tirou em 1989, que têm melhor resolução do que as imagens do Hubble, para ver se eu poderia encontrar mais alguma coisa nas proximidades desses dois recursos. Descobri mais seis recursos que giram com a mesma velocidade, mas eram muito fracos para serem visíveis com o Telescópio Espacial Hubble e visíveis para a Voyager apenas por alguns meses, para que não soubéssemos se o período de rotação era preciso para o seis dígitos. Mas eles estavam realmente conectados. Então agora temos oito recursos que estão reunidos em um planeta, e isso é realmente emocionante. ”
Fonte da história original: University of Arizona News.
