O yeti, também conhecido como "abominável homem das neves", aparece no folclore do Nepal, Butão e Tibete. Avistamentos relatados da criatura mítica persistiram por séculos nas altas montanhas da Ásia, e as pessoas que vivem na região coletaram cabelos, ossos e outras amostras que eles afirmam pertencer à besta lendária.
No entanto, os cientistas agora examinaram o DNA de muitos desses itens, descobrindo que eles vieram de ursos e cães.
Essas novas descobertas também revelam que os altos picos do Himalaia podem ter ajudado a criar uma linhagem de ursos evolutivamente distinta, disseram os pesquisadores.
Em 1951, o alpinista britânico Eric Shipton retornou de uma expedição ao Monte Everest com fotografias de pegadas gigantes na neve. Desde então, teorias periféricas sugerem que o yeti indescritível asiático pode representar uma criatura humanóide ainda desconhecida pela ciência. Especulações sobre este animal sugeriram que ele pode ser um membro sobrevivente de uma linhagem humana extinta, como os Neandertais ou um macaco extinto como Gigantopithecus, ou mesmo um híbrido improvável entre humanos modernos e outros primatas.
Um estudo de 2014 descobriu que duas amostras de yeti supostamente vieram de um híbrido entre um urso polar e um urso marrom, disse Charlotte Lindqvist, autora sênior do novo estudo e bióloga evolutiva da Universidade de Buffalo em Nova York. Lindqvist, porém, estava cético quanto à possibilidade de "algum urso híbrido estranho vagando pelas montanhas do Himalaia", disse ela à Live Science.
Lindqvist e seus colegas decidiram acompanhar o estudo de 2014 analisando amostras adicionais de yeti. "Meu pensamento era que, se o yeti fosse realmente um urso, este estudo poderia ser uma avenida interessante para obter acesso a amostras de ursos do Himalaia difíceis de obter", disse Lindqvist.
No total, Lindqvist e seus colegas analisaram nove espécimes de "yeti", incluindo ossos, dentes, pele, cabelos e amostras fecais coletadas de mosteiros, cavernas e outros locais no Himalaia e no platô tibetano. Eles também coletaram amostras de ursos na região e de animais em outras partes do mundo.
Das nove amostras de yeti, oito eram de ursos pretos asiáticos, ursos pardos do Himalaia ou ursos pardos tibetanos. O nono era de um cachorro.
"Foi emocionante descobrir que as supostas amostras de yeti, sem dúvida, não são estranhas criaturas híbridas de ursos, mas simplesmente relacionadas a ursos pardos e pretos locais", disse Lindqvist. "A ciência moderna, e os dados genéticos em particular, podem ajudar a responder e resolver velhos mistérios".
Essas novas descobertas também esclarecem a história evolutiva dos ursos asiáticos. Enquanto os ursos pardos tibetanos compartilham uma ancestralidade comum com seus parentes na América do Norte, Europa e Ásia, os pesquisadores descobriram que os ursos pardos do Himalaia pertencem a uma linhagem evolutiva distinta que divergia de todos os outros ursos pardos há cerca de 650.000 anos atrás.
"Isso é muito antes dos humanos modernos migrarem para fora da África", disse Lindqvist. "Provavelmente são os altos picos do Himalaia que mantiveram essas populações separadas e isoladas de outras populações de ursos pardos".
Pesquisas futuras sobre genética de ursos podem fornecer mais insights sobre essas populações isoladas e raras de ursos ", que podem ajudar a informar estratégias de manejo de conservação", disse Lindqvist.
Os cientistas detalharam suas descobertas on-line em 29 de novembro na revista Proceedings of the Royal Society B.
