Conhecemos o metano na atmosfera de Marte há mais de quatro anos. Mas, é claro, com nossas extensas explorações de Marte com veículos espaciais e câmeras orbitais de alta resolução, temos certeza de que não existem equivalentes bovinos marcianos que mastigam cachaça da folhagem do planeta vermelho. Mesmo que existisse vida em Marte, o metano é decomposto rapidamente pela luz solar, e os cientistas calcularam que o metano só deveria existir por algumas centenas de anos na atmosfera marciana. A única possibilidade é que, de alguma maneira, química ou biologicamente, o metano seja substituído regularmente. E agora, dois relatórios recentes descrevendo descobertas separadas em Marte tornam esse mistério do metano ainda mais intrigante.
O metano foi descoberto em Marte por três grupos independentes em 2003 - 2004. Uma detecção foi feita usando a espaçonave Mars Express, outra usou observações dos telescópios Keck II e Gemini South, e a terceira usou o telescópio Canadá-França-Havaí.
E o mistério de como o metano em Marte está sendo reabastecido faz com que os cientistas continuem suas observações em um esforço para entender o que está acontecendo em Marte. Michael Mumma, do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, foi um dos descobridores originais de metano. Observações que ele e sua equipe fizeram nos últimos quatro anos mostram que o metano não se espalha uniformemente por Marte, mas se concentra em alguns "pontos críticos". Eles viram que nuvens de metano que se estendem por centenas de quilômetros se formam sobre esses pontos quentes e se dissipam em um ano - muito mais curto que os 300 - 600 anos que se pensava levar para o metano atmosférico ser destruído pela luz solar. Se o metano está sendo destruído tão rapidamente, também deve ser criado a taxas muito mais altas do que se pensava anteriormente. Mumma relatou esses resultados em uma conferência de ciência planetária no mês passado.
Um dos pontos quentes é o Nili Fossae, uma fissura erodida e parcialmente preenchida por sedimentos e ejetos ricos em argila de uma cratera próxima. Um ecossistema vivo poderia estar escondido aqui sob a superfície marciana? Na Terra, micróbios subterrâneos sobrevivem sem luz solar, oxigênio livre ou contato com a superfície. Além disso, a perspectiva se torna mais intrigante quando é conhecida na Terra, a maioria dos micróbios de superfície profunda são organismos unicelulares primitivos que fortalecem seu metabolismo com energia química do ambiente. Esses micróbios são chamados de "metanógenos" porque produzem metano como um resíduo.
Nili Fossae é um dos locais de pouso possíveis para o Laboratório de Ciências de Marte, a próxima geração de rover atualmente definida para partir no Planeta Vermelho no próximo ano.
Mas os astrobiólogos não estão descartando a possibilidade de algum tipo de processo químico em andamento em Marte, que poderia estar produzindo o metano. Mas mesmo isso é intrigante, porque significa que existem processos ativos em andamento em Marte. Uma idéia proposta em um artigo recente é que o clatrato de metano está próximo à superfície marciana e libera constantemente pequenas quantidades de metano à medida que a temperatura e a pressão próximas à superfície mudam.
Clatratos de metano são formas sólidas de água que contêm uma grande quantidade de metano dentro de sua estrutura cristalina.
Caroline Thomas e seus colegas da Universite de Franche-Comte dizem que os clatratos só poderiam existir perto da superfície de Marte se a atmosfera tivesse sido rica em metano. Caso contrário, os clatratos nunca poderiam ter se formado. Uma possibilidade é que a atmosfera tenha sido temporariamente enriquecida por um impacto de cometa. Além disso, a descoberta de depósitos de hematita cristalina cinza na superfície pode ser uma prova de uma atmosfera marciana rica em metano.
Caso contrário, dizem os pesquisadores, a única outra possibilidade é uma fonte biológica.
"Nossos resultados mostram que os hidratos de clatrato enriquecidos com metano podem ser estáveis na subsuperfície de Marte somente se uma atmosfera primitiva rica em CH4 existir ou se uma fonte subsuperficial de CH4 estiver (ou ainda estiver presente)", escrevem os pesquisadores.
Então, o que tudo isso significa? O veículo espacial Mars Science Laboratory pode ter a capacidade de descobrir ou pelo menos nos aproximar da solução desse mistério. Caso contrário, será necessário um avanço bastante grande de outras espaçonaves e telescópios que observam Marte. Mas é possível que não entendamos completamente por que Marte tem metano até que os humanos realmente vão lá para descobrir.
Fontes: arXiv, arXiv blog, New Scientist, Nature
