De um comunicado de imprensa da JPL:
Os astrônomos que usam dados do Telescópio Espacial Spitzer da NASA descobriram, pela primeira vez, bolas de bucky de uma forma sólida no espaço. Antes dessa descoberta, as esferas microscópicas de carbono eram encontradas apenas na forma de gás no cosmos. O novo trabalho, liderado pelo professor Nye Evans, da Universidade Keele, aparece em um artigo na revista Monthly Notices da Royal Astronomical Society.
Formalmente denominada buckminsterfullerene, as buckyballs são nomeadas devido à sua semelhança com as cúpulas geodésicas do falecido arquiteto Buckminster Fuller. Eles são compostos de 60 moléculas de carbono dispostas em uma esfera oca como uma bola de futebol. Sua estrutura incomum os torna candidatos ideais para aplicações elétricas e químicas na Terra, incluindo materiais supercondutores, medicamentos, purificação de água e armaduras.
Na descoberta mais recente, os cientistas que usaram o Spitzer detectaram pequenas partículas de matéria, ou partículas, consistindo em bolas de bucky empilhadas. Eles encontraram as partículas ao redor de um par de estrelas chamado "XX Ophiuchi", 6.500 anos-luz da Terra, e detectaram o suficiente para preencher o equivalente em volume a 10.000 do Monte Everest.
"Essas bolas de bucky são empilhadas para formar um sólido, como laranjas em uma caixa", disse o professor Evans. "As partículas que detectamos são minúsculas, muito menores que a largura de um fio de cabelo, mas cada uma delas contém pilhas de milhões de bolas de bucky".
As bolas de bucky foram detectadas definitivamente no espaço pela primeira vez por Spitzer em 2010. Spitzer mais tarde identificou as moléculas em vários ambientes cósmicos diferentes. Até os encontrou em quantidades surpreendentes, o equivalente em massa a 15 luas da Terra, em uma galáxia próxima chamada Pequena Nuvem de Magalhães.
Em todos esses casos, as moléculas estavam na forma de gás. A recente descoberta de partículas de buckyballs significa que grandes quantidades dessas moléculas devem estar presentes em alguns ambientes estelares, a fim de ligar e formar partículas sólidas. A equipe de pesquisa conseguiu identificar a forma sólida das bolas de bucky nos dados do Spitzer porque eles emitem luz de uma maneira única e diferente da forma gasosa.
"Este resultado emocionante sugere que as bolas de bucky são ainda mais difundidas no espaço do que os resultados anteriores do Spitzer mostraram", disse Mike Werner, cientista de projeto da Spitzer no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia. essencial para a vida, em todo o cosmos. ”
Buckyballs foram encontrados na Terra de várias formas. Eles se formam como gás a partir da queima de velas e existem como sólidos em certos tipos de rocha, como a shungita mineral encontrada na Rússia e a fulgurita, uma rocha vítrea do Colorado que se forma quando um raio atinge o chão. Em um tubo de ensaio, os sólidos assumem a forma de uma gosma marrom escura.
"A janela que Spitzer fornece ao universo infravermelho revelou uma estrutura bonita em escala cósmica", disse Bill Danchi, cientista do programa Spitzer na sede da NASA em Washington. "Em mais uma surpresa descoberta da missão, temos a sorte de ver uma estrutura elegante em uma das menores escalas, nos ensinando sobre a arquitetura interna da existência".
