Crédito de imagem: ESA
De 10 a 14 de outubro, o mecanismo de íons do SMART-1 da ESA realizou uma manobra de empuxo contínuo em um último grande impulso que levará a sonda ao ponto de captura da Lua em 13 de novembro.
O SMART-1, a caminho da Lua, já cobriu mais de 80 milhões de quilômetros. Sua jornada começou em 27 de setembro de 2003, quando a espaçonave foi lançada a bordo de um foguete Ariane 5 do porto espacial da Europa em Kourou, Guiana Francesa. Desde então, ele tem espiralado em órbitas progressivamente maiores ao redor da Terra, para ser capturado pela gravidade lunar e entrar em órbita ao redor da Lua em novembro deste ano.
A missão SMART-1 foi projetada para perseguir dois objetivos principais. A primeira é puramente tecnológica: demonstrar e testar várias técnicas espaciais a serem aplicadas em futuras missões de exploração interplanetária. O segundo objetivo é científico, dedicado principalmente à ciência lunar. É o objetivo de demonstração da tecnologia, em particular o primeiro teste de vôo europeu de um motor de íons movido a energia solar como o principal sistema de propulsão da espaçonave, que deu forma à rota e duração peculiar (13 meses) da jornada SMART-1 para a lua.
A longa órbita em espiral ao redor da Terra, que aproxima a sonda da Lua, é necessária para que o mecanismo de íons funcione e seja testada a uma distância comparável à que uma sonda viajaria durante uma possível viagem interplanetária. A missão SMART-1 também está testando a resposta de uma espaçonave impulsionada por esse mecanismo durante manobras de gravidade. Essas são técnicas atualmente usadas em viagens interplanetárias, que fazem uso da força gravitacional de objetos celestes (por exemplo, planetas) para que a sonda acelere e alcance seu objetivo final, economizando combustível.
No caso do SMART-1, a força gravitacional da Lua foi explorada em três manobras de 'ressonância lunar'. Os dois primeiros ocorreram com sucesso em agosto e setembro de 2004. A última manobra de ressonância foi em 12 de outubro, durante o último grande impulso do motor de íons, que durou quase cinco dias, de 10 a 14 de outubro. Graças a esse impulso final, o SMART-1 fará mais duas órbitas ao redor da Terra sem mais necessidade de ligar o motor, além de uma pequena correção de trajetória, se necessário. O mesmo impulso permitirá que a sonda caia progressivamente na esfera natural de atração da Lua e comece a orbitar em torno dela a partir de 13 de novembro, quando fica a 60.000 quilômetros da superfície lunar.
O SMART-1 alcançará sua primeira periluna (distância inicial mais próxima da superfície lunar) em 15 de novembro, enquanto o mecanismo de íons realiza seu primeiro e maior impulso em órbita ao redor da Lua. Depois disso, ele continuará orbitando em torno da Lua em loops menores até atingir sua órbita operacional final (medindo entre 3000 e 300 quilômetros sobre os polos da Lua) em meados de janeiro de 2005. A partir de então, por seis meses o Smart-1 começará a primeira pesquisa abrangente dos principais elementos químicos na superfície lunar e investigará a teoria de como a Lua foi formada.
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
