A NASA fez um tremendo progresso nos últimos cinquenta anos no que diz respeito à ciência de alimentos. Já se foram os dias de nutrientes nos tubos de pasta de dente e é seguro assumir que os astronautas da NASA não bebem Tang há décadas.
Em uma reunião recente da American Chemical Society, Maya R. Cooper, cientista sênior do Laboratório de Sistemas Espaciais da NASA, discutiu como alimentar astronautas será uma das questões mais difíceis de resolver antes de iniciar uma missão tripulada a Marte.
Apesar de todo o progresso que a NASA fez, que desafios ainda precisam ser superados para alimentar a tripulação de uma missão tripulada a Marte?
Quando planejamos uma viagem de acampamento, pouco se pensa sobre o que será consumido durante um fim de semana, uma semana ou até um mês. A ciência alimentar moderna nos deu produtos que são seguros para comer depois de algumas semanas e, em alguns casos, meses. É muito fácil ir à loja e carregar alimentos deliciosos e nutritivos, com a expectativa de que esses alimentos sejam relativamente seguros para comer com pequenas preocupações de segurança.
No entanto, o voo espacial tripulado não é uma viagem de acampamento comum. Mesmo durante uma missão de uma a duas semanas, os astronautas da NASA não podem simplesmente abrir uma geladeira e fazer um sanduíche frio. Os cientistas de alimentos da NASA devem preparar refeições especialmente para os astronautas, a fim de garantir que as refeições sejam seguras para consumo durante a missão, não apenas para a tripulação, mas também para seu habitat. A lata média ou garrafa de refrigerante não forneceria o mesmo nível de segurança e satisfação para uma equipe no espaço, como seria para uma pessoa na Terra. As migalhas de comida podem entupir os filtros de ar ou se alojar em equipamentos sensíveis. Basicamente, o que funciona bem para um acampamento nem sempre funciona para uma missão da ISS e o que funciona para a equipe da ISS pode não funcionar para uma missão de vários anos em Marte.
Em sua palestra, Cooper discutiu algumas questões como segurança alimentar, que ela e sua equipe tratam atualmente. Algumas das outras questões discutidas incluem embalagem de alimentos, nutrição, peso e, claro, variedade.
Cooper citou que a atual alocação diária de alimentos para as tripulações espaciais tripuladas é pouco menos de quatro libras por dia. Estimar uma viagem de cinco anos a Marte exigiria mais de 7.000 libras de comida por tripulação. "Isso é um impedimento claro para muitos cenários de missão", disse Cooper. “Precisamos de novas abordagens. No momento, estamos analisando a possibilidade de implementar um sistema bioregenerativo que envolva o cultivo no espaço e, possivelmente, o transporte de alguns produtos a granel para o habitat de Marte. Esse cenário envolve muito mais processamento de alimentos e preparação de refeições do que o atual sistema alimentar desenvolvido para os ônibus espaciais e a Estação Espacial Internacional. ”
A idéia por trás dos sistemas bioregenerativos é que as plantas podem realizar várias tarefas, não apenas fornecendo alimentos, mas também removendo gás dióxido de carbono e liberando oxigênio, assim como as plantas na Terra. As plantas que são as principais candidatas a uma missão em Marte teriam muito pouca estrutura não comestível. Até agora, dez plantas que requerem pouco espaço e crescem com o mínimo de trabalho foram identificadas. Algumas das dez plantas ideais identificadas são alface, espinafre, cenoura, tomate, morango, algumas ervas e repolho.
Uma outra idéia que Cooper sugeriu para futuras missões tripuladas a Marte seria enviar produtos alimentares com antecedência. Enviar suprimentos antes de uma missão resultaria em menos comida e embalagens voando a bordo da espaçonave tripulada em direção a Marte. Existem algumas perguntas sobre o envio antecipado de suprimentos, a saber o que acontece se um navio crítico não chegar a Marte e se a atual tecnologia de preservação de alimentos pode garantir conteúdo nutricional adequado para uma missão a Marte.
“O projeto de tecnologia avançada de alimentos da NASA está trabalhando atualmente para resolver os problemas de variedade de alimentos, peso, volume, nutrição e disposição do lixo por meio de pesquisas e colaborações externas acadêmicas e comerciais”, observou Cooper.
Fonte: Sociedade Americana de Química
Ray Sanders é um nerd de ficção científica, astrônomo e blogueiro de espaço / ciência. Visite o site dele Caro astrônomo e siga no Twitter (@DearAstronomer) ou no Google+ para mais reflexões espaciais.
