Pela primeira vez, os astrônomos foram capazes de seguir diretamente o movimento de um exoplaneta, que se move de um lado da estrela hospedeira para o outro. Até agora, o planeta tem a menor órbita de todos os exoplanetas com imagem direta, quase tão perto de sua estrela-mãe quanto Saturno está ao Sol. A estrela, a beta Pictoris, tem apenas 12 milhões de anos e, portanto, este exoplaneta confirma que planetas gigantes gasosos podem se formar muito rapidamente - em apenas alguns milhões de anos - dentro de discos circunstanciais, e especialistas dizem que essa descoberta valida a teoria de que esses únicos , estruturas de disco gasosas podem ser usadas como uma espécie de "impressão digital" para caracterizar seus planetas incorporados.
Beta Pictoris é 75% mais massivo que o nosso Sol e está localizado a cerca de 60 anos-luz de distância em direção à constelação de Pictor (o Pintor). Este é um dos exemplos mais conhecidos de uma estrela rodeada por um disco empoeirado. Observações anteriores mostraram uma distorção do disco, um disco secundário inclinado e cometas caindo sobre a estrela.
"Esses eram sinais indiretos, mas reveladores, que sugeriam fortemente a presença de um planeta massivo, e nossas novas observações agora provam isso definitivamente", disse a líder da equipe Anne-Marie Lagrange. "Como a estrela é tão jovem, nossos resultados provam que planetas gigantes podem se formar em discos em intervalos de tempo tão curtos quanto alguns milhões de anos."
Pensa-se que este exoplaneta, chamado Beta Pictoris b, tenha sido descoberto pela primeira vez em 2003 e depois capturado pela primeira vez em 2008. Mas o astrônomo não podia descartar definitivamente que o possível planeta não era apenas um objeto de primeiro plano ou de fundo. Essas novas observações confirmam que, de fato, o objeto é um planeta gigante gasoso orbitando a estrela.
Outras observações recentes mostraram que os discos em torno de estrelas jovens se dispersam dentro de alguns milhões de anos e que a formação gigante de um planeta deve ocorrer mais rapidamente do que se pensava anteriormente.
Apenas cerca de dez exoplanetas foram fotografados, Beta Pictoris b, tem a menor órbita conhecida até agora. Ele está localizado a uma distância entre 8 e 15 vezes a separação Terra-Sol - ou 8 a 15 unidades astronômicas - que é sobre a distância entre Saturno e o Sol.
"O curto período do planeta nos permitirá gravar a órbita completa dentro de talvez 15 a 20 anos, e novos estudos sobre o Beta Pictoris b fornecerão informações valiosas sobre a física e a química da atmosfera de um jovem planeta gigante", disse o pesquisador estudantil Mickael Bonnefoy.
O planeta tem uma massa cerca de nove vezes a de Júpiter, e a massa e o local certos para explicar a deformação observada nas partes internas do disco. Essa descoberta, portanto, tem alguma semelhança com a previsão da existência de Netuno pelos astrônomos Adams e Le Verrier no século 19, com base em observações da órbita de Urano.
A equipe usou o instrumento NAOS-CONICA montado em um dos telescópios unitários de 8,2 metros do Very Large Telescope (VLT) do ESO.
Essas observações mais recentes, realizadas no outono de 2009, revelaram o objeto do outro lado do disco, de onde foi visto em 2008, e após um período de ocultação atrás ou na frente da estrela (nesse caso, ele está oculto na o brilho da estrela). Isso confirmou que a fonte realmente era um exoplaneta e que estava orbitando sua estrela hospedeira. Ele também forneceu informações sobre o tamanho de sua órbita ao redor da estrela.
"Juntamente com os planetas encontrados ao redor das jovens estrelas massivas Fomalhaut e HR8799, a existência de Beta Pictoris b sugere que os super-Júpiteres podem ser subprodutos freqüentes da formação do planeta em torno de estrelas mais massivas", disse Gael Chauvin, membro da equipe.
"As recentes imagens diretas de exoplanetas - muitas feitas pelo VLT - ilustram a diversidade dos sistemas planetários", disse Lagrange. "Entre eles, Beta Pictoris b é o caso mais promissor de um planeta que poderia ter se formado da mesma maneira que os planetas gigantes do nosso Sistema Solar".
Fonte: ESO
