Os cientistas suspeitam há muito tempo que variáveis climáticas como a temperatura da superfície do mar e a precipitação podem prever os surtos de doenças. Agora, eles têm confirmação.
Respondendo a um surto mortal em 1997 da febre do Rift Valley, transmitida por mosquitos, os pesquisadores desenvolveram um "mapa de risco", na foto acima, usando medições da NASA e da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional da temperatura da superfície do mar, precipitação e cobertura vegetal. Conforme relatado em um recente estudo liderado pela NASA, o mapa deu às autoridades de saúde pública na África Oriental até seis semanas de aviso sobre o surto de 2006-2007 da mortal febre do Vale do Rift no nordeste da África - tempo suficiente para diminuir o impacto humano.
No mapa acima, as áreas cor-de-rosa representam maior risco de doença, enquanto as áreas verde-claras refletem o risco normal. Pontos amarelos representam casos relatados de febre do Vale do Rift em áreas de alto risco, enquanto pontos azuis representam ocorrências em áreas sem risco. Os pesquisadores detalharam a eficácia do mapa no Anais da Academia Nacional de Ciências.
Durante um intenso evento de El Niño em 1997, o maior surto conhecido de febre do Vale do Rift se espalhou pelo Corno de África. Cerca de 90.000 pessoas foram infectadas pelo vírus, que é transportado por mosquitos e transmitido aos seres humanos por picadas de mosquitos ou pelo contato com animais infectados. Esse surto levou à formação de um grupo de trabalho - financiado pelo Sistema Global de Vigilância e Resposta a Infecções Emergentes do Departamento de Defesa dos EUA - para tentar prever futuros surtos.
O grupo de trabalho não começou do zero. A ligação entre o ciclo de vida do mosquito e o crescimento da vegetação foi descrita pela primeira vez em 1987 Ciência artigo dos co-autores Kenneth Linthicum, do Departamento de Agricultura dos EUA, e Compton Tucker, do Goddard Space Flight Center da NASA. Mais tarde, um 1999 Ciência O artigo descreveu uma ligação entre a febre do Vale do Rift e a oscilação El Niño-Sul, um fenômeno cíclico global das mudanças de temperatura da superfície do mar que podem contribuir para eventos climáticos extremos no mundo.
Com base nessa pesquisa, Assaf Anyamba, da NASA Goddard e da Universidade de Maryland, e seus colegas, propuseram prever quando as condições estavam adequadas para chuvas excessivas - e, portanto, um surto. Eles começaram examinando as medições por satélite das temperaturas da superfície do mar. Um dos primeiros indicadores de que o El Niño aumentará as chuvas é o aumento da temperatura da superfície do Oceano Pacífico equatorial oriental e do Oceano Índico equatorial ocidental. Talvez a pista mais reveladora seja uma medida do próprio habitat dos mosquitos. Os pesquisadores usaram um conjunto de dados de vegetação derivado de satélite que mede o "verde" da paisagem. As regiões mais verdes têm mais do que a quantidade média de vegetação, o que significa mais água e mais habitat em potencial para os mosquitos infectados. O mapa de risco resultante para a febre do Vale do Rift, mostrando áreas de chuvas anômalas e crescimento da vegetação por um período de três meses, é atualizado e publicado mensalmente como um meio de orientar a vigilância de mosquitos e vírus no solo.
Em setembro de 2006, o comunicado mensal de Anyamba e colegas indicou um risco elevado de atividade da febre do Rift Valley na África Oriental. Em novembro, o governo do Quênia começou a colaborar com organizações não-governamentais para implementar medidas de mitigação de doenças - restringindo o movimento de animais, distribuindo mosquiteiros, informando o público e adotando programas para controlar mosquitos e vacinar animais. Entre duas e seis semanas depois - dependendo da localização - a doença foi detectada em humanos.
Após o surto de 2006-2007, Anyamba e colegas avaliaram a eficácia dos mapas de alerta. Eles compararam os locais que foram identificados como "em risco" com os locais onde a febre do Rift Valley foi relatada. Dos 1.088 casos relatados no Quênia, Somália e Tanzânia, 64% caíram em áreas delineadas no mapa de riscos. Os outros 36% dos casos não ocorreram em áreas de "risco", mas nenhum estava a mais de 48 quilômetros de distância, levando os pesquisadores a acreditarem que haviam identificado a maioria dos locais de infecção inicial.
O potencial para mapear o risco de surtos de doenças não se limita à África. Pesquisas anteriores mostraram que mapas de risco são possíveis sempre que a abundância de um vírus pode ser associada a extremos em condições climáticas. Chikungunya, no leste da África, e o vírus Hantavirus e West Nile, nos Estados Unidos, por exemplo, têm sido associados a condições de extremos de chuva.
"Estamos chegando a quase 30 anos de dados de vegetação de satélites, o que nos fornece uma boa base para prever", disse Linthicum, co-autor do artigo de 1987, ao retornar de uma oficina de febre do Vale do Rift no Cairo, Egito mês passado. "Nesta reunião, ficou claro que o uso dessa ferramenta como base para previsões se tornou aceito como norma".
Fontes: NASA e os procedimentos da Academia Nacional de Ciências
