Os arquivos de Plutão (e os astrônomos também) sempre lamentaram o fato de que a melhor imagem do principal planeta anão era apenas uma névoa nebulosa e pixelizada. As imagens foram tiradas durante o período de 2002 a 2003 e foram necessários quatro anos de processamento e aprimoramento de software para criar as imagens globais. Surpreendentemente, as imagens mostram que Plutão mudou visivelmente durante a sessão de dois anos; a cor do planeta anão ficou "mais vermelha" e os astrônomos puderam ver as camadas de gelo de Plutão mudando.
"Essas imagens do Hubble representam uma aparência em cores reais do que você veria se estivesse perto de Plutão, comparável a olhar para a nossa própria Lua a olho nu", disse o principal investigador Marc Buie, do Southwest Research Institute. "Agora sabemos que estamos olhando para algo que apresenta as maiores alterações superficiais de qualquer objeto em nosso sistema solar".
As imagens mostram o gelo de nitrogênio crescendo e diminuindo, ficando mais brilhante no norte e mais escuro no sul.
Buie e o caçador de planetas Mike Brown, da Caltech, apresentaram as imagens do Hubble durante uma teleconferência com repórteres hoje e enfatizaram como ficaram surpresos com as mudanças vistas em Plutão em apenas um período relativamente curto. Mesmo considerando as mudanças sazonais, as estações podem durar 120 anos em algumas regiões de Plutão.
Eles disseram que as imagens sublinham que Plutão não é simplesmente uma bola de gelo e rocha, mas um mundo dinâmico que passa por dramáticas mudanças atmosféricas. Embora eles acreditem que as mudanças sejam impulsionadas pelas estações do ano, pode vir principalmente da rapidez com que as coisas podem mudar em Plutão. As estações são impulsionadas tanto pela órbita elíptica de 248 anos do planeta quanto pela sua inclinação axial - ao contrário da Terra, onde a inclinação sozinha conduz as estações. Na primavera de Plutão, a transição para o verão polar é rápida no hemisfério norte, porque Plutão está se movendo mais rápido ao longo de sua órbita quando está mais perto do Sol.
"Se a Terra tivesse uma órbita tão extrema, e estivéssemos experimentando um bom dia de primavera com temperaturas de 60 a 70 graus F, à medida que a órbita mudasse, de repente poderia cair para -90 graus F", disse Brown.
Há também um ponto brilhante misterioso no centro de Plutão, que foi observado em imagens anteriores. Mas o local é extraordinariamente rico em geada de monóxido de carbono.
Os astrônomos disseram que Plutão é tão pequeno e distante que a tarefa de resolver a superfície é tão desafiadora quanto tentar ver as marcações em uma bola de futebol a 64 quilômetros de distância. Buie disse que não teremos uma visão melhor de Plutão até que a sonda New Horizon esteja a seis meses do planeta anão em 2015.
As imagens foram tiradas com a Câmera Avançada para Pesquisas no HST, e as 348 imagens tiradas em 2002 e 2003 foram as últimas tiradas de Plutão com resolução alta o suficiente para serem úteis. “Tinha tempo alocado há dois anos para olhar Plutão, que ocorreu apenas três ou quatro semanas após a falha da câmera de alta resolução”, Buie. "Isso foi muito decepcionante."
Mas as imagens mostram que Plutão é significativamente mais vermelho do que nas últimas décadas. Os astrônomos usam a palavra "vermelho" para significar que ela reflete mais luz vermelha do que azul ou verde. Para o olho humano, Plutão tem uma cor laranja-amarelada e é cerca de 20% mais vermelho do que costumava ser. "Não é tão vermelho quanto a superfície de Marte, mas mais vermelho que Io", disse Buie.
O vermelho é geralmente associado ao carbono. Os astrônomos disseram que também há metano, que geralmente não é estável em um ambiente como o de Plutão.
"Esse negócio sobre a mudança de cor me assustou por um tempo", confessou Buie. “Obtive o resultado anos atrás, mas era tão difícil de entender e acreditar. Eu ainda estou nervoso com isso. Pode ser que eu estraguei tudo completamente, mas posso dizer que Charon está nas mesmas imagens, e Charon tem a mesma cor o tempo todo, mas Plutão mudou. Não sei como o sistema de câmeras no HST poderia ter me dado as cores erradas em Plutão. "
Alguém sugeriu que Plutão está ficando vermelho por causa de seu recente rebaixamento do pleno planeta. "Sim, as pessoas disseram que Plutão está bravo comigo", disse Brown, que tem o apelido de "assassino de Plutão" porque descobriu outros objetos do Cinturão de Kuiper que levaram à nova classe de planetas anões.
"Por um longo tempo, Plutão era aquele excêntrico solitário com o qual não tínhamos mais nada para comparar", disse Brown. "Entender tudo isso como uma nova classe de objetos é uma maneira muito mais interessante de ver o sistema solar e também é um pouco divertido".
O artigo sobre as imagens ainda não foi publicado on-line, mas estará disponível nesta página em breve.
Fonte: Teleconferência.
Imagens e informações adicionais da NASA
