Até bem recentemente, a busca por vida em outras partes do sistema solar se concentrava principalmente em Marte, pois é o mais parecido com a Terra de todos os outros planetas do sistema solar. A possibilidade de encontrar qualquer tipo de vida mais distante no sistema solar externo foi considerada muito improvável na melhor das hipóteses; frio demais, pouca luz solar, nenhuma superfície sólida nos gigantes gasosos e nenhuma atmosfera para falar em nenhuma das luas além de Titã.
Mas agora, alguns dos lugares que antes eram considerados os menos propensos a manter a vida acabaram sendo talvez alguns dos a maioria propensos a fornecer ambientes habitáveis. As luas que se pensava serem frias e congeladas por eras agora são conhecidas por serem geologicamente ativas, de maneiras surpreendentes. Um deles é o local mais vulcanicamente ativo conhecido no sistema solar. Pelo menos dois outros parecem ter oceanos de água líquida sob suas superfícies. Está certo, oceanos. E gêiseres. Na superfície, eles são mundos de gelo, mas abaixo, são mundos de água. Depois, há aquele com chuva, rios, lagos e mares, mas feito de metano líquido em vez de água. Bilhões de quilômetros mais distantes do Sol que a Terra. Quem teria pensado? Vamos ver esses três últimos com mais detalhes ...
Desde o filme 2001: Uma Odisséia no Espaço primeiro, Europa foi objeto de fascínio. Uma lua pequena e gelada orbitando Júpiter, sua representação naquele filme, como um mundo habitado sob sua crosta de gelo era como uma espécie de prenúncio, antes que a sonda Voyager e Galileo nos desse nossos primeiros olhares reais de perto deste lugar intrigante. Sua concha de gelo na superfície é coberta com longas rachaduras e fissuras, dando uma aparência muito parecida com blocos de gelo nos pólos da Terra. Mais surpreendente, porém, foi a descoberta de que, também como na Terra, essa cobertura de gelo provavelmente está flutuando sobre uma camada profunda de água líquida abaixo. No caso de Europa, porém, a camada de água parece cobrir a lua inteira, um oceano subterrâneo global. Como isso é possível? Se houver água líquida, deve haver calor (ou altas concentrações de sais ou amônia) e, se você tiver água e calor, poderia haver algo vivo nessas águas? A atração gravitacional de Júpiter parece realmente fornecer calor suficiente para manter a água líquida em vez de congelada. Pensa-se agora que o ambiente seja semelhante ao fundo do oceano na Terra. Sem luz solar, mas se houver aberturas vulcânicas gerando calor e minerais, como na Terra, esse local pode ser ideal para pelo menos formas simples de vida. Na Terra, lugares como esses nas profundezas dos oceanos estão repletos de organismos que não exigem luz solar para sobreviver.
Depois, há Encélado. Outra lua gelada muito pequena, orbitando Saturno. A atividade geológica era considerada muito improvável em um mundo tão pequeno, com apenas algumas centenas de quilômetros de diâmetro. Mas então Cassini viu o gêiseres, plumas de material em erupção da região polar sul através de grandes fendas mais quentes apelidadas de "listras de tigre". A Cassini agora voou diretamente pelos gêiseres, analisando sua composição, que é principalmente vapor de água, partículas de gelo, sais e orgânicos. A análise mais recente baseada nos dados da Cassini indica que eles quase certamente se originam de um mar ou oceano de água líquida abaixo da superfície. Água morna e salgada carregada de orgânicos; Encélado poderia ser outro nicho possível para a vida extraterrestre? Como Europa, apenas mais missões poderão responder a essas perguntas, mas as possibilidades são empolgantes.
Titã é ainda mais fascinante em alguns aspectos, a maior lua de Saturno. Ele está perpetuamente envolto em uma atmosfera espessa e nebulosa de nitrogênio e metano, de modo que a superfície nunca foi visível até agora, quando Cassini e sua pequena sonda de aterrissagem Huygens olharam pela primeira vez abaixo da fumaça e das nuvens. Titã é como uma versão estranhamente alienígena da Terra, com chuva, rios, lagos e mares, mas sendo frio demais para a água líquida (não há muito calor aqui), seu “ciclo da água” é composto de metano / etano líquido. Em termos de aparência, a superfície e a geologia parecem incrivelmente semelhantes à Terra, mas as condições são exclusivamente de Titã. Por esse motivo, há muito se considera que as chances de qualquer tipo de vida existente aqui são remotas, na melhor das hipóteses. Nos últimos anos, no entanto, alguns cientistas estão começando a considerar a possibilidade de formação de vida nesses ambientes, usando líquidos que não a água, mesmo em condições tão frias. A vida poderia ocorrer em um lago ou mar líquido de metano? Como isso difere da vida à base de água? No ano passado, foi feita uma descoberta que poderia ser interpretado como evidência de vida baseada em metano em Titã - um aparente desaparecimento de hidrogênio da atmosfera perto da superfície e uma falta de acetileno na superfície. Estudos teóricos anteriores sugeriram que essas duas coisas, se alguma vez encontradas, poderiam ser evidências de formas de vida baseadas em metano consumindo hidrogênio e acetileno. Tudo isso ainda é altamente especulativo e, embora uma explicação química seja provavelmente mais provável de acordo com os cientistas envolvidos, uma explicação biológica ainda não pode ser descartada. As futuras missões propostas para Titan incluem uma sonda flutuante para pousar em um dos lagos e um balão para voar sobre a paisagem, perseguindo mistérios como nunca antes. Quão legal é isso?
Ah, e a lua que é o lugar mais vulcanicamente ativo do sistema solar? Io, embora com as únicas formas conhecidas de líquido que tenham lavas extremamente quentes naquela estufa sulfúrica, as chances de vida ainda sejam incrivelmente pequenas. Mas tudo bem quando você começa a descobrir que mundos com oceanos e lagos etc. podem ser muito mais comuns do que se imaginava ...
