A superfície de Mercúrio é marcada por um número impressionante de crateras. Menos da metade da superfície de Mercúrio foi mapeada até que imagens recentes de MESSENGER foram interpretadas pela NASA.
A superfície de Mercúrio exibe alguns extremos surpreendentes. A temperatura pode variar em surpreendentes 590 K. Enquanto o planeta é o mais próximo do Sol, há lugares escuros o suficiente para conter gelo de água e há água na exosfera tênue. Além disso, é o menor planeta por área de superfície, mas também é um dos mais densos. Seu núcleo é responsável por 42% do volume do planeta.
Acredita-se que a superfície de Mercúrio seja geologicamente inativa e existe há bilhões de anos. A observação telescópica mostrou áreas de refletividade muito diferente. Isso indica que a superfície de Mercúrio possui dorsa (cordilheira), planalto, montes (montanhas), planícies (planícies), rupturas (escarpas) e vales (vales). Mercúrio foi fortemente bombardeado por asteróides e cometas cerca de 3,8 bilhões de anos atrás, durante o período do bombardeio pesado tardio. Durante esse período, o planeta recebeu um número esmagador de impactos em toda a sua superfície. Naquela época, o planeta era vulcanicamente ativo e bacias como a Bacia Caloris estavam cheias de magma, produzindo planícies lisas. Os dados recebidos do MESSENGER mostram uma superfície heterogênea muito confusa.
As crateras de Mercúrio variam em diâmetro. Algumas são pequenas cavidades em forma de tigela, enquanto outras são bacias com vários anéis com centenas de quilômetros de diâmetro. Eles estão em vários estados de degradação: alguns são crateras com raios relativamente jovens, outros são restos quase invisíveis. Impactos semelhantes aqui na Terra teriam deixado campos de ejetos menores por causa dos níveis mais altos de gravidade. A Bacia Caloris é a maior cratera conhecida (lembre-se de que toda a superfície não foi mapeada) a 1.550 km. O impacto criou fluxos de lava e deixou um anel em torno da zona de impacto com 2 km de altura. No outro lado do planeta (antípoda), existe uma grande área montanhosa chamada "Terreno Estranho" que pode ter sido empurrada pela onda de choque criada pelo impacto no outro lado do planeta.
A superfície de Mercúrio é uma paisagem quebrada e distorcida. O Mariner 10 nos enviou imagens de cerca da metade do planeta e o MESSENGER está fazendo tudo o que pode para completar a imagem, mas tudo indica uma paisagem árida que nunca teve a chance de ser algo desolado.
Escrevemos muitos artigos sobre a Mercury for Space Magazine. Aqui está um artigo sobre a formação de Mercúrio, e aqui está um artigo sobre a atmosfera de Mercúrio.
Se você quiser obter mais informações sobre Mercúrio, consulte o Guia de Exploração do Sistema Solar da NASA e aqui está um link para a página MESSENGER Misson da NASA.
Também gravamos um episódio inteiro do Astronomy Cast, sobre Mercúrio. Ouça aqui, episódio 49: Mercury.
Referências:
NASA StarChild
Wikipedia
Exploração do Sistema Solar da NASA: MESSENGER
Página da Missão da NASA MESSENGER
Superficie de Mercurio
