O mistério duradouro e talvez cativante em torno de Marte é o que aconteceu com a água? Podemos dizer com quase certeza agora, graças ao esquadrão de rovers e orbitadores de Marte, que Marte já foi muito mais úmido. De fato, o planeta pode ter tido um oceano que cobria um terço da superfície. Mas o que aconteceu com tudo isso?
Acontece que as tempestades de poeira globais que envolvem Marte, e em particular a mais recente que derrubou o rover Opportunity, podem oferecer uma explicação.
"A tempestade global de poeira pode nos dar uma explicação."
Geronimo Villaneuva, especialista em água marciana, Centro de vôo espacial Goddard da NASA
Tempestades de poeira em Marte são comuns. Eles tendem a ser sazonais, ocorrendo durante a primavera e o verão no hemisfério sul. Eles duram alguns dias e cobrem áreas tão grandes quanto os EUA. Mas existem as tempestades de poeira que circundam o planeta, ou globais.
As tempestades de poeira globais são mais imprevisíveis do que suas contrapartes sazonais menores. Eles aparecem a cada poucos anos e podem cobrir todo o planeta. E eles podem ficar por meses a fio. Durante a última, que durou de junho de 2018 a setembro de 2018, seis naves espaciais em órbita e dois rovers de superfície observaram a tempestade, embora, infelizmente, o Opportunity não tenha sobrevivido.
A questão é: o que causa essas tempestades maciças? Como eles fazem parte do clima e da atmosfera marciana? Eles contribuíram e contribuíram para a perda de água? Os cientistas da NASA estão tentando responder a essas perguntas.
Primeiro de tudo, uma resposta rápida a uma pergunta freqüente: Por que o Opportunity pereceu na tempestade de poeira global enquanto o Curiosity sobreviveu a ela? A oportunidade era alimentada por energia solar e a poeira expelia o sol. Pode ter havido outras causas, porque nenhum veículo espacial dura para sempre, mas a falta de energia solar certamente desempenhou um papel. Mas o Curiosity é uma máquina movida a energia nuclear e não se importa com o sol.
De volta às tempestades globais de poeira.
Testemunhamos várias tempestades de poeira globais em Marte. Em 1971, a sonda Mariner 9 chegou a Marte e a encontrou envolta em poeira. Desde então, vimos tempestades em 1977, 1982, 1994, 2001, 2007 e 2018. Na verdade, houve duas tempestades globais separadas em 1977, aumentando o mistério de sua causa.
Scott Guzewich é um cientista atmosférico da NASA no Goddard Space Flight Center. Ele lidera a investigação da NASA sobre tempestades de poeira marcianas. Em um comunicado à imprensa, Guzewich disse: "Ainda não sabemos o que impulsiona a variabilidade, mas a tempestade de 2018 fornece outro ponto de dados". E a ciência tem tudo a ver com acumular pontos de dados.
As tempestades de poeira podem oferecer uma pista para o caso da água que desaparece em Marte.
Geronimo Villaneuva é um cientista da NASA no Goddard Space Flight Center que passou sua carreira estudando a água marciana. Juntamente com colegas da Agência Espacial Européia e da agência espacial russa de Roscosmos, eles acham que podem ter, pelo menos parcialmente, descoberto. "A tempestade global de poeira pode nos dar uma explicação", disse Villaneuva em um comunicado à imprensa.
Pode se resumir a uma combinação de poeira, a elevação de H2O na atmosfera superior e a radiação do sol.
"Quando você leva água para partes mais altas da atmosfera, ela fica muito mais fácil."
Geronimo Villaneuva, o Goddard Space Flight Center da NASA
As tempestades globais de poeira em Marte não apenas elevam a poeira para a atmosfera. Eles também carregam água. Normalmente, a água é transportada até 20 km (12 milhas) na atmosfera. Mas Villaneuva e seus colegas usaram o ExoMars Trace Gas Orbiter para detectar água a até 80 km na atmosfera durante essas tempestades de poeira globais. A 80 km de altitude, a atmosfera marciana é extremamente fina e a água é exposta à radiação solar. Essa radiação pode separar a molécula de H2O e o vento solar pode soprar o hidrogênio e o oxigênio para o espaço.
"Quando você leva água para partes mais altas da atmosfera, ela fica muito mais fácil", diz Villanueva,
Na Terra, a umidade elevada condensa e cai na Terra como chuva. Mas em Marte, isso pode nunca ter sido o caso. É possível que Marte tenha perdido água lentamente por um longo período de tempo através desse mecanismo.
Villaneuva e seus colegas apresentaram suas descobertas em um artigo publicado em 10 de abril de 2019 na revista Nature.
