Durante o início dos anos 90, a NASA Pioneer 10 e 11 sondas se tornaram as primeiras missões robóticas a se aventurar além de Netuno. Em 2012 e 2018, o Voyager 1 e 2 as missões foram ainda mais longe atravessando a heliopausa e entrando no espaço interestelar. Eventualmente, essas sondas podem alcançar outro sistema estelar, onde sua carga especial (as Placas Pioneiras e os Registros de Ouro) poderia encontrar seu caminho nas mãos de outras espécies.
O que levanta uma questão importante: para onde essas naves podem eventualmente vagar? Para resolver isso, Coryn Bailer-Jones, do Instituto Max Planck de Astronomia, e Davide Farnocchia, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, recentemente conduziram um estudo que examinou quais sistemas estelares Viajante e Pioneiro as sondas provavelmente encontrarão à medida que percorrerem a Via Láctea nos próximos milhões de anos ...
O estudo, “Futuros Flybys Estelares da Viajante e Pioneiro Nave espacial ", apareceu recentemente na revista Notas de pesquisa da Sociedade Astronômica Americana (RNAAS). Para fins deste estudo, Bailer-Jones e Farnocchia usaram dados do segundo Gaia data release (GDR2) e o banco de dados astronômico SIMBAD para determinar o destino dessas naves espaciais.
"Eles continuarão a orbitar o Galaxy", disse Bailer-Jones à Space Magazine por e-mail. “É extremamente improvável que colidam com uma estrela. Eles provavelmente serão desviados um pouco de vez em quando por estrelas e nuvens moleculares, mas permaneceriam ligados à Galáxia por muitos e muitos bilhões de anos. ”
A história de Pioneer 10 e 11 começou em 1972 e 73, respectivamente, quando ambos foram lançados em direção a Júpiter. Nos próximos anos, essas duas sondas alcançaram uma série de estreias. Entre eles, eles foram a primeira espaçonave robótica a atravessar o Cinturão de Asteróides Principais, a encontrar Júpiter e seu sistema de luas, Saturno e seu sistema de luas, e alcançar uma velocidade de escape que lhes permitiria deixar o Sistema Solar.
A história de Voyager 1 e 2 começou alguns anos depois, com as duas naves espaciais sendo lançadas da Terra em 1977 para aproveitar o alinhamento favorável entre Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. Depois de explorar Júpiter e Saturno, Voyager 1 continuou até a borda do Sistema Solar e entrou no meio interestelar em 2012. Voyager 2Enquanto isso, visitou Urano e Netuno também antes de ingressar Voyager 1 no espaço interestelar até 2018.
Apropriadamente, todas as naves espaciais transmitiram uma mensagem para outras espécies sencientes, caso alguém as encontre no futuro. No caso do Pioneiro sondas, isso assumiu a forma da Pioneer Plaque, projetada pelas famosas pesquisadoras do SETI Carla Sagan e Frank Drake. Essas placas mostravam as figuras nuas de um homem e uma mulher, juntamente com vários símbolos projetados para fornecer informações sobre a origem da espaçonave.
o Viajante as sondas deram um passo adiante com o Golden Record, que foi projetado por Carl Sagan e seus colegas para atuar como uma mensagem para outras espécies inteligentes - ou uma cápsula do tempo para a humanidade em um futuro distante. Esses fonógrafos dourados de 30 cm continham imagens e sons da Terra, além de instruções simbólicas na capa para reproduzir o registro e os dados detalhando a localização da Terra.
Dado que essas naves sempre tiveram a intenção de explorar além do nosso Sistema Solar e agir como possíveis mensageiros interestelares, não se pode deixar de ficar curioso sobre onde elas podem acabar. Mesmo que todas as quatro naves tenham cessado as operações naquele momento (a NASA perdeu o contato com Pioneer 10 e 11 em 2003 e 1995, respectivamente), a sonda ainda poderia ser capturada pelas partes interessadas. A única questão é: onde isso pode acontecer?
Para determinar isso, Bailer-Jones e Farnocchia se basearam nas mesmas técnicas usadas em um estudo anterior para rastrear a origem e os futuros encontros do objeto interestelar ‘Oumuamua. Como explicou Bailer-Jones, isso consistia em três etapas:
“[Um] identifique em que direção e com que velocidade a sonda está
saindo do sistema solar. (Isso é feito levando em consideração a gravidade
de todos os planetas do sistema solar, bem como do Sol.) [Dois,] mapear os movimentos da nave espacial e as estrelas de Gaia para o futuro ao longo de milhões de anos. Isso leva em consideração um modelo para o gravidade da galáxia como um todo. [Terceiro,] identifique de quais estrelas a sonda se aproxima e quando. ”
Usando uma combinação de Gaia e os dados do SIMBAD, eles calcularam com quais estrelas as sondas tinham maior probabilidade de ter um encontro próximo - passadas dentro de 1 parsec (3,26 anos-luz) de. Por exemplo, eles descobriram que tanto o Viajante missões e Pioneer 11 encontrará Proxima Centauri - o sistema estelar mais próximo do nosso, com um planeta potencialmente habitável (Proxima b) - em suas posições atuais.
Outro destino futuro popular é Ross 248, uma estrela anã vermelha que fica a aproximadamente 10 anos-luz da Terra na constelação de Andrômeda. Ambos Voyager 2 e Pioneer 10 deverá passar dentro de um parsec desta estrela nos próximos séculos. E depois há Gliese 445, outra estrela anã vermelha localizada a 17,6 anos-luz da Terra na constelação Camelopardalis, que Voyager 1 e Pioneer 11 vai visitar um dia.
Embora este estudo tenha sido motivado principalmente pela curiosidade, ele levanta algumas questões importantes relacionadas à exploração interestelar. Essas questões estão se tornando cada vez mais relevantes em uma época em que a exploração do espaço humano está aumentando novamente, nosso conhecimento de exoplanetas está crescendo exponencialmente e os cientistas estão mais uma vez pensando em como eu poderia visitar mundos distantes algum dia. Como disse Bailer-Jones:
“Isso é um pouco divertido, mas também destaca quanto tempo leva a sonda para chegar às estrelas mais próximas. Mas além disso, um dia estaremos em condições de enviar naves espaciais muito mais rapidamente com a missão principal de investigar estrelas próximas. Existem estudos sérios, embora de baixo nível, que investigam maneiras de fazer isso, p. com velas a laser ou foguetes nucleares. Ainda está no futuro e está além dos limites de nossa tecnologia atual, mas não é inimaginável. Talvez com cem anos.
Como discutimos em um artigo anterior, viajar até a estrela mais próxima de nossa galáxia exigiria uma quantidade incrivelmente de tempo, energia e recursos. Mas considerando o quanto seria uma conquista visitar outro sistema estelar, não faltam proponentes, cientistas, teóricos e entusiastas que procuram fazer isso acontecer.
Quem sabe? Talvez um dia possamos enviar missões que possam ocorrer nos nossos primeiros exploradores interestelares. Quão legal isso seria? Por outro lado, é encorajador saber que a espaçonave humana viajará para estrelas próximas, independentemente de os seres humanos o fazerem ou não. Portanto, mesmo que a humanidade nunca envie naves espaciais tripuladas para outra estrela, algo de nós as visitará, não importa o quê.
