Ilustração artística do Mars Express com todas as três barreiras implantadas. Crédito de imagem: ESA. Clique para ampliar.
O MARSIS, o Radar Avançado de Marte para Subsuperfície e Ionosfera que Soa a bordo do orbitador Mars Express da ESA, está agora totalmente implantado, foi submetido ao primeiro check-out e está pronto para iniciar operações no Planeta Vermelho.
Com esse radar, o orbital Mars Express finalmente tem todo o seu conjunto de instrumentos disponíveis para sondar a atmosfera, a superfície e a estrutura do subsolo do planeta.
O MARSIS consiste em três antenas: duas? Dipolo? booms de 20 metros de comprimento e um de 7 metros? monopolo? lança orientada perpendicularmente aos dois primeiros. Sua importância é que é o primeiro meio de observar o que pode estar abaixo da superfície de Marte.
A delicada fase de três estágios da implantação da barra de radar e todos os testes a seguir para verificar a integridade da espaçonave ocorreram entre 2 de maio e 19 de junho. A implantação do primeiro boom foi concluída em 10 de maio. Esse boom, inicialmente travado no modo destravado, foi lançado mais tarde explorando o aquecimento solar de suas dobradiças.
Aproveitando as lições aprendidas com a primeira implantação da lança, a segunda lança de 20 metros foi implantada com sucesso em 14 de junho. Posteriormente, a equipe de terra da ESA no Centro Europeu de Operações Espaciais (ESOC) em Darmstadt, Alemanha, comandou a implantação não crítica do terceiro boom em 17 de junho, que decorreu sem problemas conforme planejado.
A capacidade do MARSIS de transmitir ondas de rádio no espaço foi testada pela primeira vez em 19 de junho, quando o instrumento foi ligado e realizado um teste de transmissão bem-sucedido.
O instrumento funciona enviando um fluxo codificado de ondas de rádio para Marte à noite e analisando seus ecos distintos. A partir disso, os cientistas podem fazer deduções sobre a estrutura da superfície e da subsuperfície. A busca principal é por água. Mas as capacidades do MARSIS não param por aí. Os mesmos métodos também podem ser usados durante o dia para investigar a estrutura da atmosfera superior.
Antes de iniciar suas observações científicas, o MARSIS deve passar por sua fase de comissionamento. Este é um procedimento de rotina para qualquer instrumento de nave espacial, necessário para testar seu desempenho em órbita usando alvos reais in situ. Nesse caso, o comissionamento durará cerca de dez dias, ou 38 passes orbitais da espaçonave, iniciando em 23 de junho e terminando em 4 de julho.
Durante a fase de comissionamento, o MARSIS será apontado diretamente para baixo (modo apontador nadir) para observar Marte a partir das partes da órbita elíptica onde a nave espacial está mais próxima da superfície (ao redor do pericentro). Durante esta fase, irá cobrir as áreas de Marte entre 15? S e 70? N latitude. Isso inclui recursos interessantes, como as planícies do norte e a região de Tharsis, para que haja uma pequena chance de descobertas emocionantes serem feitas desde o início.
Em 4 de julho, quando as operações de comissionamento terminarem, o MARSIS iniciará suas observações científicas nominais. Na fase inicial, ele operará no modo de levantamento. Ele fará observações do lado noturno do globo marciano. Isso é favorável ao som profundo do subsolo, porque durante a noite a ionosfera de Marte não interfere nos sinais de baixa frequência necessários para o instrumento penetrar na superfície do planeta, até uma profundidade de 5 quilômetros.
Até meados de julho, o radar analisará todas as longitudes de Marte entre 30? S e 60? Latitude N, no modo apontador nadir. Essa área, que inclui as planícies lisas do norte, pode ter contido grandes quantidades de água.
As altitudes de operação do MARSIS são de até 800 quilômetros para o som de subsuperfície e de 1200 quilômetros para o estudo da ionosfera. A partir de meados de julho, o ponto de aproximação mais próximo da órbita entrará no lado do dia de Marte e permanecerá lá até dezembro. Nesta fase, usando ondas de rádio de frequência mais alta, o instrumento continuará a sondagem superficial da subsuperfície e iniciará a sonda atmosférica.
"Superar todos os desafios técnicos para operar um instrumento como o MARSIS, que nunca voara no espaço antes desta missão, foi possível graças à magnífica cooperação entre especialistas de ambos os lados do Atlântico". disse o professor David Southwood, diretor do programa de ciências da ESA. “O esforço realmente vale a pena, pois, com o MARSIS agora em ação, o que quer que encontremos, estamos nos mudando para um novo território; O Mars Express da ESA é agora uma verdadeira e verdadeiramente uma das missões científicas mais importantes até hoje em Marte ,? ele concluiu.
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
