Lento e imponente
O cacto saguaro (Carnegiea gigantea), é o símbolo icônico do oeste americano. Embora esses cactos colunares grandes e parecidos com árvores sejam lentos, os saguaros maduros podem crescer de 12 a 18 metros de altura e viver entre 150 e 200 anos. É mostrado aqui um rebanho de veados, Odocoileus hemionus, passando por um desses "Monarcas do Deserto" durante a estação de floração da primavera.
Habitat
O cacto saguaro cresce naturalmente apenas no deserto de Sonora, o que é indicado pelo sombreamento marrom deste mapa do Serviço Nacional de Parques dos EUA. O alcance do cacto saguaro, sombreado em verde, é limitado pela ocorrência de temperaturas congelantes no inverno e nas elevações. A grande maioria cresce do nível do mar para quase 1.220 m de altitude. Aqueles que crescem acima de 4.000 pés estão frequentemente em uma encosta de montanha virada a sul, onde o calor do sol de inverno torna a temperatura congelante menos provável.
Alcançando o céu
Alguns saguaros crescem apenas como uma coluna alta singular, enquanto outros produzem galhos ou braços. O crescimento do braço, se ocorrer, parece começar quando o saguaro chega aos 50 a 70 anos de idade. Alguns saguaros produzem apenas um único braço, enquanto outros, como o mostrado aqui, cresceram 16 braços giratórios e giratórios.
Ventilador grande
Ocasionalmente, os saguaros começam um padrão incomum de crescimento, onde as células nos caules crescentes se dividem e crescem lateralmente, em vez de sua forma circular normal de crescimento. Essa mutação cria uma grande crista em forma de leque nas pontas de cultivo do saguaro e o saguaro agora é chamado de cristate ou saguaro com crista.
Raro e único
Os saguaros com crista são raros, com apenas cerca de 2.000 saguaros com crista documentados por botânicos em toda a região do deserto de Sonora. Muito mais pode estar crescendo nas regiões mais isoladas e acidentadas do deserto, à espera de serem descobertas. No Parque Nacional Saguaro, perto de Tucson, Arizona, 57 saguaros com crista podem ser identificados e documentados.
Para frente e para cima
A crista típica de um saguaro tende a medir de 0,9 a 1,5 m de diâmetro. Cristas maiores, com mais de 2,7 m de diâmetro, foram relatadas, mas nunca documentadas cientificamente. As cristas parecem crescer de curvas até padrões semi-circulares, criando desenhos naturais únicos e interessantes.
Mutação genética
As razões pelas quais um cacto saguaro começa a crescer uma crista não são totalmente compreendidas. Os botânicos só podem especular sobre o que "desencadeia" esse padrão de crescimento incomum. Alguns botânicos especulam que é uma mutação genética. Outros sugeriram que é o resultado de um raio. Como a maioria dos saguaros com crista descobertos é encontrada na região norte do deserto de Sonora, muitos botânicos acham que o "evento desencadeante" é o congelamento dos anéis de crescimento durante um período de geada intensa.
Amostras incomuns
Os saguaros com crista desempenham as funções normais da vida de todos os cactos saguaro. Eles vão florescer na primavera, produzir sementes viáveis no verão (como mostrado aqui) e até brotar e crescer um novo braço ou dois a partir da própria crista. Como todos os cactos de saguaro, não há dois saguaros com crista.
Cacto de tubo de órgão
O crescimento cristado ou com crista não é exclusivo do cacto saguaro. Muitas outras espécies de cactos no deserto de Sonora também podem exibir esses estranhos padrões de crescimento. Esta foto mostra o cristation de um cacto de tubo de órgão, Stenocereus thurberi, em Organ Pipe National Monument no sul do Arizona.
Padrões estranhos
Por serem raros e por causa de seus padrões de crescimento bizarros, os cactos saguaro com crista do deserto de Sonora estão sempre em perigo por caçadores ilegais de cactos. Leis federais e estaduais rigorosas contra a caça furtiva por saguaro e um aumento do conhecimento público e da conscientização sobre os perigos potenciais estão ajudando a proteger esses tesouros naturais únicos do deserto contra danos.
Única no mundo
O cacto saguaro é uma espécie de planta tão incomum quanto pode ser encontrada em qualquer lugar do mundo. Sua capacidade de sobreviver e prosperar com as temperaturas extremas do verão no deserto de Sonora é, por si só, um incrível testemunho de sobrevivência. E para uma espécie geralmente considerada de aparência um tanto estranha, as formas raras e retorcidas do saguaro com crista certamente devem estar perto do topo da lista das formas de vida mais incomuns da Terra.
