Para algumas estrelas, seu último ato é uma expiração final de gases, que chamamos de nebulosa planetária. Enquanto o último suspiro de um ser vivo é seguido de perto pela morte, uma estrela pode continuar a brilhar. E esse brilho ilumina a expiração final dos gases como um véu cósmico e diáfano.
Os astrônomos capturaram uma dessas nebulosas planetárias nesta imagem impressionante. Essa expiração estelar bem iluminada durará apenas 10.000 anos, um breve momento em termos astronômicos. À medida que o último suspiro se expande e se afasta da estrela que o exalou, ele se torna difuso e não será mais visível. Tudo o que resta é o remanescente minúsculo e intensamente quente da estrela que a gerou.
Os astrônomos do Telescópio Muito Grande do Observatório Europeu do Sul (ESO) capturaram esta imagem da nebulosa planetária ESO 577-24 como parte do Programa ESO Cosmic Gems. Esse programa produz imagens de objetos interessantes, visualmente impressionantes ou intrigantes, como parte de seus esforços de divulgação pública.
Antes desta estrela dar o último suspiro, era uma gigante vermelha, um enorme tipo de estrela que esgotou o hidrogênio em seu núcleo. Eventualmente, a fusão mudou-se para a vasta concha de gás em expansão que circunda o núcleo. A estrela se expandiu e, quando a concha externa esfriou, escureceu para um brilho laranja avermelhado.
Essa estrela passou cerca de um bilhão de anos como gigante vermelha e, terminada a fase de sua vida, derramou suas camadas externas em uma última expiração, que os astrônomos chamam de vento estelar. Então ele se transforma em uma anã branca. A imagem no topo captura a estrela quando ela lança suas camadas externas, formando uma nebulosa planetária e deixando uma anã branca para trás.
A nebulosa planetária é um nome impróprio da história. Nos primeiros dias da astronomia, quando os telescópios não eram tão poderosos como hoje, essas conchas de gás em expansão pareciam planetas. Agora sabemos que eles não têm nada a ver com planetas e tudo a ver com estrelas, mas o nome ficou.
Quanto à estrela no centro da imagem, seu destino está selado. Toda fusão cessou e a única energia que escapou dela é térmica. Uma anã branca também é chamada de anã degenerada, porque dificilmente é mais uma estrela. Degenerou em um remanescente estelar. Passará a eternidade como um objeto extremamente denso, com tanta massa quanto o nosso Sol, mas ocupando apenas tanto espaço quanto a Terra.
A camada de gás em expansão tem um destino diferente. Ninguém pode dizer exatamente quando, mas em algum momento no futuro, o gás será absorvido na formação de outro sistema solar. Algumas delas farão parte de uma estrela, ou talvez um par binário de estrelas, em um futuro distante. Algumas delas podem ser formadas em planetas.
Há também uma chance infinitamente pequena de que parte disso se torne parte de um ser vivo. Imagine isso.
