Crédito de imagem: NASA / JPL
Horas antes do rover Opportunity da NASA chegar a Marte, os engenheiros encontraram uma maneira de se comunicar de maneira confiável com seu irmão gêmeo, o Spirit, e tirar o computador do Spirit de um ciclo de reinicialização muitas vezes ao dia.
As respostas do Spirit aos comandos enviados hoje de manhã confirmam uma teoria desenvolvida durante a noite de que o problema está relacionado às duas memórias "flash" do veículo espacial ou ao software que controla essas memórias.
"O rover foi atualizado de crítico para sério", disse Peter Theisinger, gerente de projetos da Mars Exploration Rover, no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia. Um trabalho significativo ainda está à frente para restaurar o Spirit, ele previu.
A oportunidade está a caminho do desembarque na região Meridiani Planum de Marte. O centro de uma elipse que cobre a área onde a sonda tem 99% de chance de pousar fica a apenas 11 quilômetros (7 milhas) do ponto alvo. Esse ponto foi selecionado meses atrás. Os gerentes de missão optaram por não usar uma opção para fazer um ajuste final na trajetória de vôo. Anteriormente, a terceira e quinta das cinco manobras programadas eram ignoradas como desnecessárias. "Conseguimos direcionar o Opportunity para o ponto de entrada atmosférico desejado, o que nos levará ao local de pouso de destino, em apenas três manobras", disse o Dr. Louis D'Amario do JPL, chefe da equipe de navegação dos rovers.
A oportunidade chegará a Marte às 5h05 de domingo, horário universal (12h05 de domingo EST ou 21h05 de sábado PST).
Desde que o Opportunity chega ao topo de Marte? atmosfera a cerca de 5,4 quilômetros por segundo (12.000 milhas por hora) até o momento em que atinge a superfície 6 minutos depois, depois salta, o veículo espacial passará pela parte mais arriscada de sua missão. Com base na análise da descida do Spirit e nos relatórios meteorológicos sobre a atmosfera acima de Meridiani Planum, os controladores da missão decidiram programar o Opportunity para abrir o paraquedas um pouco antes do que o Spirit.
Marte está mais de 10% mais distante da Terra do que quando o Espírito pousou. Isso significa que os sinais de rádio do Opportunity durante sua descida e depois de rolar até uma parada têm uma chance menor de serem detectados na Terra. Cerca de quatro horas após o pouso, as notícias da espaçonave podem chegar por retransmissão da sonda Mars Odyssey da NASA. No entanto, isso dependerá do Opportunity concluir atividades críticas, como abrir as pétalas da sonda e desdobrar os painéis solares do veículo espacial, antes que a Odyssey voe acima.
O Spirit possui 256 megabytes de memória flash, um tipo comumente usado em equipamentos como câmeras digitais para armazenar dados, mesmo quando a energia está desligada. Os engenheiros confirmaram nesta manhã que os sintomas recentes da Spirit estão relacionados à memória flash quando eles ordenaram que o rover inicializasse e utilizasse sua memória de acesso aleatório em vez da memória flash. O rover então obedeceu aos comandos sobre comunicação e entrada no modo de suspensão. O Spirit se comunicou com sucesso a 120 bits por segundo por quase uma hora.
"Temos um veículo estável em termos de energia e térmica, e temos uma hipótese de trabalho que confirmamos", disse Theisinger. Ao comandar o Spirit todas as manhãs em um modo que evite o uso de memória flash, os engenheiros planejam fazer com que ele se comunique com uma taxa de dados mais alta, diagnosticar a causa raiz do problema e desenvolver maneiras de restaurar o máximo de funcionamento possível.
Não se espera que o trabalho de restauração do Spirit diminua os passos para preparar o Opportunity para sair de sua plataforma de aterrissagem se o Opportunity pousar com segurança. Para o Spirit, esses passos levaram 12 dias.
A principal tarefa dos rovers é explorar seus locais de pouso em busca de evidências nas rochas e no solo sobre se os ambientes passados dos locais foram sempre úmidos e possivelmente adequados para sustentar a vida.
A JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia o projeto Mars Exploration Rover para o Office of Space Science da NASA, Washington. Imagens e informações adicionais sobre o projeto estão disponíveis no JPL em http://marsrovers.jpl.nasa.gov e na Cornell University, Ithaca, Nova York, em http://athena.cornell.edu.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
