Desde o Voyager 2 Ao fazer seu histórico sobrevoo de Saturno, os astrônomos estão cientes da persistente tempestade hexagonal em torno do pólo norte da gigante de gás. Esse jato de seis lados tem sido uma fonte constante de fascínio, devido ao seu tamanho e imenso poder. Medindo cerca de 13.800 km (8.600 milhas) de diâmetro, esse sistema climático é maior em tamanho do que o planeta Terra.
E graças aos dados mais recentes a serem fornecidos pelo Cassini sonda espacial, que entrou em órbita em torno de Saturno em 2009, parece que essa tempestade é ainda mais estranha do que se pensava anteriormente. Com base nas imagens captadas entre 2012 e 2016, a tempestade parece ter sofrido uma mudança de cor, de uma névoa azulada a um tom marrom dourado.
As razões para essa mudança permanecem um mistério, mas os cientistas teorizam que pode ser o resultado de mudanças sazonais devido ao solstício de verão que se aproxima (que ocorrerá em maio de 2017). Especificamente, eles acreditam que a mudança está sendo impulsionada por um aumento na produção de neblinas fotoquímicas na atmosfera, devido ao aumento da exposição à luz solar.
Esse raciocínio é baseado em parte em observações anteriores de mudanças sazonais em Saturno. Como a Terra, Saturno experimenta estações porque seu eixo é inclinado em relação ao seu plano orbital (26,73 °). Mas como seu período orbital é de quase 30 anos, essas estações duram sete anos.
Entre novembro de 1995 e agosto de 2009, a tempestade hexagonal também sofreu algumas mudanças sérias, que coincidiram com Saturno saindo do Equinócio de Outono para o Equinócio de Primavera. Durante esse período, a atmosfera polar norte ficou livre de aerossóis produzidos por reações fotoquímicas, o que também foi atribuído ao fato de que a região polar norte estava recebendo menos como luz solar.
No entanto, desde então, a atmosfera polar foi exposta à luz solar contínua, e isso coincidiu com a produção de aerossóis dentro do hexágono, fazendo a atmosfera polar parecer nebulosa. Como Linda J. Spilker, cientista do projeto da missão Cassini, disse à Space Magazine por e-mail:
"Vimos mudanças drásticas na cor dentro do hexágono polar norte de Saturno nos últimos 4 anos. Essa mudança de cor é provavelmente o resultado das mudanças de estação em Saturno, à medida que Saturn se move em direção ao solstício de verão do norte em maio de 2017. À medida que mais luz solar brilha no hexágono, mais partículas de neblina são produzidas e essa neblina dá ao hexágono uma cor mais dourada. ”
Tudo isso ajudou os cientistas a testar modelos teóricos da atmosfera de Saturno. No passado, especula-se que essa tempestade de seis lados atue como uma barreira que impede a entrada de partículas de neblina externas. As diferenças anteriores de cor - a atmosfera do planeta era dourada enquanto a tempestade polar era mais escura e azulada - certamente pareciam confirmar isso.
O fato de agora mudar de cor e começar a parecer mais com o resto da atmosfera pode significar que a composição química da região polar está mudando e se tornando mais como o resto do planeta. Outros efeitos, que incluem mudanças na circulação atmosférica (que, por sua vez, são o resultado de padrões de aquecimento solar que mudam sazonalmente), também podem estar influenciando os ventos nas regiões polares.
Desnecessário dizer que os planetas gigantes do Sistema Solar sempre foram uma fonte de fascínio para cientistas e astrônomos. E se essas imagens mais recentes são alguma indicação, é que ainda temos muito a aprender sobre a dinâmica de suas atmosferas.
"É muito emocionante ver essa transformação na cor do hexágono de Saturno com a mudança das estações", disse Spilker. "Com as temporadas de Saturno há mais de 7 anos, esses novos resultados nos mostram que certamente vale a pena esperar."
Também mostra que a Cassini, que está em operação desde 1997, ainda é capaz de fornecer novas idéias sobre Saturno e seu sistema de luas. Nas últimas semanas, isso incluiu informações sobre variações sazonais em Titã, a maior lua de Saturno. Até 22 de abril de 2017, a sonda começará suas 22 órbitas finais de Saturno. Salvo qualquer extensão de missão, está programado para entrar na atmosfera de Saturno (terminando assim sua missão) em 15 de setembro de 2017.
