Foram necessários olhos afiados e pacientes, mas o pesquisador Mark Showalter, do Instituto SETI, encontrou uma pequena lua orbitando Netuno que nunca havia sido vista antes. Showalter usou dados de arquivamento do Telescópio Espacial Hubble para encontrar a lua, designada S / 2004 N 1, que é estimada em não mais de 19 km (12 milhas) de diâmetro, tornando-a a menor lua conhecida no sistema Neptuniano. Esta é a 14a lua conhecida de Netuno.
O S / 2004 N 1 é tão pequeno e escuro que é cerca de 100 milhões de vezes mais fraco que a estrela mais fraca que pode ser vista a olho nu, disse a NASA. Mesmo a Voyager 2 - que passou por Netuno em 1989 para pesquisar o sistema de luas e anéis do planeta - não teve uma visão desta lua, embora os dados da Voyager 2 revelassem várias outras luas.
Showalter estava estudando os fracos arcos, ou segmentos de anéis, em torno de Netuno no início deste mês.
"As luas e os arcos orbitam muito rapidamente, então tivemos que criar uma maneira de seguir o movimento deles, a fim de trazer à tona os detalhes do sistema", disse ele. "É o mesmo motivo pelo qual um fotógrafo esportivo rastreia um atleta em execução - o atleta permanece em foco, mas o fundo fica embaçado".
O método envolveu o rastreamento do movimento de um ponto branco que aparece repetidamente em mais de 150 fotografias de Netuno tiradas pelo Hubble de 2004 a 2009.
Showalter notou o ponto branco a cerca de 100.000 km (65.400 milhas) de Netuno, localizado entre as órbitas das luas de Netuno, Larissa e Proteus. Showalter traçou uma órbita circular para a Lua, que completa uma revolução em torno de Netuno a cada 23 horas.
O Showalter deve receber o prêmio "Olhos de Águia" para 2013!
Fonte: HubbleSite
