O espaço pode ser vasto, mas os acidentes ainda podem acontecer, como quando as galáxias "colidem", geralmente resultando na menor tendo suas estrelas espalhadas pela maior. Novas imagens de alta resolução de duas galáxias anãs se fundindo agora foram obtidas por astrônomos, fornecendo uma visão mais detalhada de algo que mal podia ser visto antes. Enquanto a galáxia maior das duas, NGC 4449, é facilmente visível, sua companheira menor era pouco mais do que apenas uma leve mancha até agora.
O novo estudo vem de uma equipe internacional de astrônomos liderada por David Martínez-Delgado, do Instituto Max Planck de Astronomia, em Heidelberg. O artigo deles será publicado na próxima edição daCartas astrofísicas do diário.
Quando as galáxias colidem, a menor é essencialmente despedaçada pela maior. Conforme explicado por Aaron Romanowsky, astrônomo da Universidade da Califórnia, Santa Cruz (UCSC), “É assim que as galáxias crescem. Você pode ver a galáxia menor entrando e sendo fragmentada, eventualmente deixando suas estrelas espalhadas pelo halo da galáxia hospedeira. ”
Os restos da galáxia menor aparecem como um denso fluxo de estrelas nas regiões externas da maior. Inicialmente, era visto apenas como uma mancha fraca em placas fotográficas digitalizadas do projeto Digitized Sky Survey. Como essa galáxia menor, ou o que resta dela, é tão difícil de ver, o processo de fusão foi chamado de "fusão furtiva".
As novas imagens, tiradas pelo Black Bird Observatory e Subaru Telescope, mostram a fusão com tanto detalhe que estrelas individuais podem ser vistas. "Acho que nunca vi uma foto de uma fusão de galáxias em que você pode ver as estrelas individuais. É realmente uma imagem impressionante ", disse Romanowsky.
O NGC 4449 fica a cerca de 12,5 milhões de anos-luz da Terra e faz parte de um grupo de galáxias encontradas na constelação de Canes Venatici. É semelhante a uma das galáxias satélite da Via Láctea, a Grande Nuvem de Magalhães.
Enquanto galáxias maiores que se fundem com outras galáxias grandes são comumente vistas, tem sido mais difícil encontrar exemplos de galáxias menores fazendo a mesma coisa. Romanowsky continua: “Deveríamos ver as mesmas coisas em escalas menores, com pequenas galáxias comendo pequenas e assim por diante. Agora temos essa bela imagem de uma galáxia anã consumindo uma anã menor. ”
Além disso, a galáxia companheira também foi descoberta de forma independente por astrônomos da Universidade da Califórnia, Los Angeles (UCLA). Seu próprio artigo será publicado na edição de 9 de fevereiro de 2012 da Natureza.
O artigo está disponível aqui. Veja também o boletim de imprensa do Subaru Telescope aqui.
