Telescópios no chão - embora possuam todos os tipos de boas qualidades - têm a desvantagem de observar toda a atmosfera ao olhar para as estrelas. Que tal algo entre os dois?
É aqui que a SOFIA (Observatório Estratosférico de Astronomia Infravermelha) voa. SOFIA é um avião 747SP convertido que costumava transportar passageiros da United Airlines e da Pan Am, mas agora só tem um viajante: um telescópio infravermelho.
A SOFIA concluiu recentemente a primeira fase dos testes de vôo para determinar sua integridade estrutural, aerodinâmica e capacidade de manuseio. Essa primeira série de testes foi realizada com a porta através da qual o telescópio será fechado e os testes com portas abertas começarão no final de 2008.
O que torna a SOFIA valiosa é sua capacidade de voar alto na estratosfera para observações, a cerca de 41.000 pés (12,5 km). Isso elimina a atmosfera entre o solo e o espaço, o que causa turbulência na luz que passa e absorve quase completamente alguns comprimentos de onda da luz infravermelha.
As noites nubladas, normalmente o banimento da astronomia observacional, não impedem a capacidade da SOFIA. Outras vantagens são que os cientistas poderão adicionar instrumentos de observação especializados para observações específicas e voar para qualquer lugar do mundo.
O telescópio mede 10 pés de diâmetro e pesa cerca de 19 toneladas. Ele examinará uma porta de 16 pés de altura na fuselagem para estudar atmosferas planetárias, formação de estrelas e cometas no espectro infravermelho.
Durante essa fase de teste, a capacidade do telescópio de compensar o movimento e as vibrações do avião foi verificada. Após a realização dos primeiros testes de portas abertas este ano, o observatório móvel começará a fazer observações em 2009 e estará completamente operacional em 2014.
A SOFIA é uma cooperação entre a NASA, que manterá o avião, e o Centro Aeroespacial Alemão, que construiu e manterá o telescópio.
Fonte: Divulgação da NASA
