Um antigo cemitério anglo-saxão com mais de 80 caixões de madeira raros contendo esqueletos foi desenterrado na Inglaterra.
No início deste ano, os arqueólogos estavam investigando o terreno em torno de um rio na vila de Great Ryburgh, no leste da Inglaterra, antes da construção de um lago e sistema de defesa contra inundações. Durante uma escavação, eles começaram a encontrar sepulturas dispostas em fileiras.
"Não tínhamos ideia de que estaria lá", disse James Fairclough, arqueólogo do Museu de Arqueologia de Londres (MOLA), ao Live Science.
Com base em pedaços de cerâmica encontrados na terra usada para encher os túmulos, Fairclough e seus colegas determinaram que o cemitério remonta ao início do período anglo-saxão, entre os séculos VII e IX.
No final do século VI dC, Santo Agostinho foi enviado em missão pelo papa para converter os reis pagãos anglo-saxões ao cristianismo e, assim, espalhar a religião por toda a Grã-Bretanha. E este cemitério recém-descoberto parece ser cristão. Os enterros foram organizados ao longo de uma grade leste-oeste e não possuíam produtos funerários - duas características típicas dos cemitérios cristãos daquele período, disse Fairclough. O cemitério inteiro cobre uma área de 30 a 20 metros, e as escavadeiras também encontraram os restos de uma estrutura de madeira, provavelmente uma igreja ou capela.
A madeira é biodegradável, portanto, muitas vezes desaparece no registro arqueológico. As evidências de caixões de madeira geralmente aparecem como uma mancha no chão. Mas neste cemitério em Norfolk, graças a algumas condições ambientais especiais, muitos dos caixões de madeira permaneceram intactos.
Fairclough explicou que a água local no rio próximo ao local corre sobre muitas rochas calcárias, tornando-a alcalina. E quando a água do rio se misturou com a areia mais ácida onde o cemitério está localizado, criou um ambiente neutro e alagado para preservar os caixões.
Os arqueólogos encontraram 81 caixões feitos de carvalhos que foram divididos em dois longitudinalmente e escavados. Segundo MOLA, esses são os primeiros caixões escavados nesta época a serem escavados pelos arqueólogos.
Também foram encontradas seis sepulturas forradas de tábuas, enterradas no chão e forradas com tábuas de madeira. Acredita-se que esses túmulos sejam os primeiros exemplos conhecidos desse tipo na Grã-Bretanha. Os arqueólogos disseram que ainda não descobriram a relação entre os dois tipos diferentes de enterros neste cemitério.
"Essas sepulturas raras e excepcionalmente bem preservadas são uma descoberta significativa que promoverá nosso entendimento das crenças religiosas da Saxônia Média e das comunidades rurais", disse Duncan Wilson, executivo-chefe da Historic England, a organização que financiou a escavação, em comunicado. "Este cemitério foi revelado porque, de acordo com o sistema atual, são necessárias pesquisas arqueológicas antes do trabalho em um local sensível. Este site tem imenso potencial para revelar a história da comunidade que já viveu lá".
Fairclough disse que uma análise mais aprofundada dos esqueletos poderia revelar mais informações sobre os indivíduos enterrados no local, como sexo, idade e até conexões familiares.
