Há evidências de água e de um clima mais quente e úmido em Marte, mas a vida já colocou sua marca no planeta vermelho? Rochas podem guardar o segredo. Protuberâncias nodosas de rochas descobertas pelo Spirit Rover em 2008 perto do afloramento de rocha Home Plate em Cratera de Gusev chamou a atenção dos cientistas de volta à Terra. Parecem couve-flor ou coral, mas essas estranhas rochas marcianas foram esculpidas por micróbios, vento ou algum outro processo?
Quando analisado pelos mini-TES (Mini-
Tanto em Yellowstone, oZona Vulcânica de Taupo na Nova Zelândia e na Islândia, as bactérias amantes do calor estão intimamente envolvidas na criação de formas bulbosas e ramificadas em formações de sílica que se assemelham fortemente às rochas da couve-flor marciana. Nova pesquisa apresentado na reunião da União Geofísica Americana no mês passado pelo geólogo planetárioSteven Ruff professor de geologiaJack Farmer, da Universidade Estadual do Arizona, explora a possibilidade de que os micróbios também estejam envolvidos na formação das rochas marcianas.
Uma visita escaldante aos gêiseres de El Tatio
Os pesquisadores se aventuraram nos campos remotos de gêiseres de El Tatio no deserto chileno de Atacama, para estudar um ambiente que pode ter imitado a cratera Gusev bilhões de anos atrás, quando fervilhava de atividade hidrotérmica. Um dos lugares mais secos da Terra, a altitude média do Atacama é de 13.000 pés (4 km), expondo-o a consideravelmente mais luz UV do sol e temperaturas extremas que variam de -13 ° F a 113 ° F (-10 ° a 45 ° C) Fora de partes da Antártica, é tão perto de Marte quanto você encontrará na Terra.
Ruff e Farmer estudaram depósitos de sílica em torno de fontes termais e gêiseres em El Tatio e descobriram formas que eles chamam de "estruturas de sílica microdigitalizadas" semelhantes em aparência e composição às de Marte (Aqui está uma foto) Os espectros de infravermelho dos dois também foram uma boa combinação. Eles ainda estão analisando as amostras para determinar se micróbios amantes do calor podem ter desempenhado algum papel em sua formação, mas levantam a hipótese de que os recursos são "microestromatólitos", muito parecidos com os encontrados em Yellowstone e Taupo.
Os estromatólitos se formam quando um filme pegajoso de bactérias retém e cimenta grãos minerais para criar uma camada fina. Outras camadas se formam em cima dessa, até que resulte um monte ou coluna laminar. Os estromatólitos mais antigos da Terra podem ter cerca de 3,5 bilhões de anos. Se Ruff encontrar evidências de biologia nas formações de El Tatio, no ambiente penoso do deserto de Atacama, isso nos coloca um passo mais perto de considerar a possibilidade de que bactérias antigas possam estar trabalhando em Marte.
As formas de sílica podem se originar da biologia ou de processos não biológicos como vento, água e outros fatores ambientais. Antes de ir até lá e coletar amostras, não há como ter certeza de que as rochas da couve-flor estão impressas com a assinatura da vida marciana passada. Mas pelo menos sabemos de um lugar promissor para procurar durante um futuromissão de retorno de amostra para o planeta vermelho. De fato, de acordo com Ruff, nas Colinas de Columbia, dentro da Cratera Gusev, ele faz uma pequena lista de locais em potencial para o rover 2020 em Marte.
Mais recursos:
- Artigo de Steve Ruff comparando El Tatio com um ambiente inicial de fontes termais na Cratera de Gusev
- Spirit Rover arquivo de imagem bruta
- Detalhes sobre o Espírito descoberta de sílica
