Ilustração artística do Localizador de Planetas Terrestres. Crédito da imagem: NASA / JPL. Clique para ampliar.
Encontre a vida!
Se fosse por mim; se eu estivesse dirigindo a NASA, a ESA ou a Agência Espacial Canadense, restringiria meu foco como um raio laser para responder a essa pergunta fundamental: estamos sozinhos no Universo?
Encontre a vida em Marte
No momento em que escrevo esse discurso retórico, existem dois robôs robóticos rastejando pela superfície de Marte em busca de evidências de que a água já existia em Marte. O raciocínio é que, se Marte estivesse molhado por um longo período de tempo, daria à vida a oportunidade de se firmar.
Bem, os rovers fizeram isso. Tanto o Spirit quanto o Opportunity encontraram evidências de que Marte estava quente e úmido, provavelmente por milhões de anos. E embora supostamente durassem apenas três meses, eles ainda estão fortes depois de 18 meses! Seus painéis solares estão sendo limpos regularmente por rajadas de vento, e não é razoável esperar muito mais meses de serviço.
Mas há um problema. Os rovers são daltônicos. Eles podem analisar rochas e procurar evidências passadas de água, mas não conseguem ver evidências de vida. Não há problema, novos equipamentos estão sendo desenvolvidos aqui na Terra que dariam aos futuros rovers a capacidade de analisar o solo em busca dos traços reveladores da vida. Outros detectores poderão cheirar o ar em busca de um cheiro de gás metano; outro possível subproduto da vida.
Esses veículos são tão bem-sucedidos que os engenheiros devem adiar os desenvolvimentos futuros e começar a produzi-los em massa. Construa dezenas e equipe-os com os melhores e mais recentes instrumentos e solte-os na superfície de Marte. Produzindo em massa o mesmo chassi móvel, os engenheiros devem poder reduzir significativamente os custos. Continue melhorando o design, mas por que reinventar a roda?
Se pudéssemos ter mais de 20 veículos espaciais na superfície de Marte, amostrando solo, cheirando ar e testando gelo, do equador ao pólo, melhoraria substancialmente nossas chances de encontrar vida. Não é garantia, é claro, mas certamente nos daria o nosso melhor para encontrá-lo. E se você encontrar a vida, poderá enviar uma segunda geração de veículos espaciais para analisar a vida detalhadamente e descobrir se compartilhamos um ancestral distante; algum micróbio aventureiro que pulou planetas.
As implicações de encontrar vida em Marte são surpreendentes; isso poderia significar que a vida é tão difundida no Sistema Solar quanto aqui na Terra. Mas também pode significar que toda a vida no Sistema Solar está relacionada, pois há evidências crescentes de que a vida pode viajar de um lado para outro entre planetas em meteoritos.
Portanto, mesmo se encontrarmos vida em Marte, acho que a descoberta seria agridoce. Talvez o nosso sistema solar esteja cheio de vida, mas o resto do universo poderia não ter vida?
Encontre vida em outros sistemas estelares
Acho justo dizer que o Telescópio Espacial Hubble é um dos instrumentos científicos mais produtivos e importantes já criados. Mudou fundamentalmente nossa visão do universo em que vivemos. Ajudou a encontrar planetas extra-solares e descobriu a misteriosa energia escura que está acelerando o universo.
Mas, para encontrar vida em outros mundos, precisamos de ferramentas mais especializadas. Um deles é o Localizador de Planetas Terrestres, que está programado para ser lançado em 2012-2015. Se tudo correr como planejado, este telescópio espacial incrivelmente sensível estará encontrando planetas do tamanho da Terra orbitando outras estrelas dentro de uma década. Além disso, será tão poderoso que pode analisar a atmosfera desses planetas e ver se algum deles possui grandes quantidades de oxigênio.
Isso é crítico. Temos oxigênio em nossa atmosfera porque micróbios e plantas trabalhadores o produzem há milhões de anos. O oxigênio é tão reativo que realmente não existe na atmosfera, a menos que haja uma fonte constante de atualização. Então, se você encontra oxigênio, encontra a vida.
Imagine que, daqui a uma década, os cientistas possam começar a analisar estrelas próximas e transformar planetas em biosferas. Você pode olhar para o céu e começar a apontar estrelas para seus amigos. "Vida ... vida ... vida."
Agora, isso não seria uma descoberta inovadora? Nós estamos sozinhos no universo? Podemos dizer: "não, há vida em todo lugar".
Eu acho que o Localizador de Planetas Terrestres será um instrumento tão fundamental que se tornará um gargalo. Os cientistas ficarão alinhados por 20 anos, à espera de uma chance de usá-lo. Deveríamos construir mais de um. Mais uma vez, devemos considerar "produzi-los em massa" e analisar muitos planetas ao mesmo tempo. Reduza os custos e dê aos cientistas a chance de construir um censo da vida que nos cerca.
Mas estamos falando de vida inteligente ou mofo? Nós realmente não sabemos. (Bem, os astrônomos podem descobrir como detectar clorofluorcarbonos e adivinhar que um planeta está na era de ouro do ar-condicionado.)
Até encontrarmos uma vida inteligente por aí, ainda nos sentiremos um pouco solitários.
Encontre Vida Inteligente no Universo
Se você viu Contact, lembrará que a personagem de Jodie Foster procurava nos céus com um poderoso radiotelescópio, esperando ouvir as comunicações de uma civilização distante.
Esta tecnologia existe. Por mais de 20 anos, os pesquisadores do SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) ouvem várias estrelas e frequências precisas, esperando ouvir uma mensagem de longe. O problema é que nossa Via Láctea é um lugar enorme, com quatrilhões de estrelas. E o número de frequências é tão vasto que leva muito tempo para pesquisar o céu de forma abrangente.
A tecnologia está melhorando, e os pesquisadores do SETI agora podem digitalizar muitas estrelas rapidamente em muitas frequências, mas ainda é uma fração do céu total. O poder da computação para analisar esses dados é tremendo, mas milhões de pessoas em todo o mundo instalaram [protegido por email] em seus computadores pessoais para ajudar.
Ao contrário dos rovers de Marte e de várias missões de busca de planetas, o SETI recebe muito pouco financiamento público. E isso é uma tragédia. Em um único golpe, o SETI poderia descobrir vida inteligente no Universo e talvez até nos ajudar a nos comunicar de volta. Eu gostaria de assistir à transmissão educacional de televisão por uma civilização milhões de anos mais avançada do que nós.
Precisamos desenvolver um mega projeto para varrer o céu inteiro em todas as freqüências prováveis e até pesquisar comprimentos de onda ópticos também - no caso de alienígenas estarem usando lasers para se comunicarem conosco.
Encontre Vida: em Marte, em outros planetas, através da Via Láctea.
Vivemos um momento incrível na história da humanidade. Nós nos perguntamos sobre nosso lugar no Universo há milhares de anos e agora estamos ao alcance de encontrar as respostas. Quem sabe? Talvez em apenas algumas décadas possamos ter algumas respostas definitivas.
E se não encontrarmos vida em Marte, orbitando outras estrelas ou nos comunicando através das vastas distâncias da Via Láctea, isso nos dirá outra coisa.
Algo tão importante.
Talvez a vida aqui na Terra seja mais preciosa do que pensávamos. Devemos cuidar melhor do planeta em que vivemos e das criaturas com as quais compartilhamos - pode ser único no Universo.
Vamos começar a explorar esses rovers, o planeta encontrando telescópios e antenas de rádio e obter uma resposta. (E se eu tivesse que escolher, provavelmente defenderia colocar outras coisas em espera enquanto procurávamos).
Escrito por Fraser Cain
