Quando você aprendeu a dirigir um carro pela primeira vez, lembre-se de como era reconfortante ter um motorista experiente ao seu lado, capaz de antecipar os perigos e mantê-lo dentro do cronograma?
É certamente assim que a equipe da Expedição 38 se sente sobre uma das vozes "em jogo", enquanto dois astronautas se preparam para se aventurar do lado de fora para substituir uma bomba de amônia danificada. Um dos "CapComs" ou pessoas que se comunicam com a tripulação no sábado, segunda e quarta-feira será o astronauta Doug Wheelock - que por acaso é conhecido por substituir um tanque de amônia quebrado em 2010. (O outro CapCom é o astronauta japonês Aki Hoshide, que conversará através de procedimentos robóticos com Koichi Wakata).
Wheelock é a borda visível de centenas - provavelmente milhares - de pessoas trabalhando febrilmente na NASA e em seus parceiros internacionais na semana passada para preparar as caminhadas espaciais por meio de simulações de piscina, um laboratório de realidade virtual e outros meios. Vários sistemas de estações espaciais de backup e não críticos estão offline por causa dessa bomba, que precisa regular adequadamente as temperaturas para que os componentes eletrônicos vitais funcionem.
"Eu sou o coreógrafo deles", disse Wheelock à Space Magazine sobre seu plano para os astronautas. Enquanto os caminhantes espaciais Mike Hopkins e Rick Mastracchio já sabem o que devem fazer quando, Wheelock disse que ele será "os olhos e ouvidos deles na linha do tempo". Se algo precisar ser interrompido ou alterado, ele os ajudará a descobrir o que fazer em seguida.
Wheelock e seu colega astronauta Tracy Caldwell Dyson tiveram que entrar em ação em agosto de 2010. Uma bomba no mesmo local quebrou, forçando os sistemas das estações espaciais para fora do ar e exigindo que eles saíssem alguns dias depois. Com o astronauta Shannon Walker pilotando o Canadarm2, os astronautas realizaram suas tarefas em três caminhadas espaciais - mas encontraram obstáculos ao longo do caminho.
Durante a primeira caminhada espacial, quando Wheelock desconectou as linhas da bomba quebrada, ele não apenas enfrentou um cano que não soltaria, mas uma chuva de flocos de neve de amônia. Isso foi "o que me levou ao EVA [atividade extra-veicular]", lembrou. É por isso que a NASA planeja reduzir a pressão da linha no sistema de refrigeração antes que os astronautas saiam desta vez. Normalmente, as linhas são pressurizadas a 360 libras por polegada quadrada, mas serão reduzidas para 120 psi através de comandos do solo.
Outras “lições aprendidas” são mais recentes. O astronauta italiano Luca Parmitano usava um traje espacial da NASA em julho, quando experimentou um vazamento de água em seu capacete, colocando-o em risco e encerrando a caminhada espacial cedo. Esta será a primeira caminhada espacial desde aquela época. A NASA acredita que substituiu a parte do processo que falhou, mas a agência possui novos backups. Hopkins e Mastracchio terão almofadas de imersão em seus capacetes, bem como um dispositivo tipo “snorkel”, ou tubo que lhes permitirá respirar oxigênio de uma parte diferente do traje se a água entrar no capacete novamente.
Então, quais são as partes principais das caminhadas espaciais? Wheelock identificou alguns pontos.
Verificação "HAP".Essa almofada de imersão é chamada de “almofada de absorção do capacete” e, como é óbvio, os astronautas serão solicitados a verificar se a almofada não está molhada ao mesmo tempo em que também checam suas luvas em busca de lágrimas (outra lição aprendida em um passado caminhada espacial.) Então você ouvirá Wheelock chamando “verificação HAP” de tempos em tempos para a tripulação.
Destravando e travando os conectores de amônia nas bombas.Como é nesse momento que é mais provável que ocorram vazamentos - representando um risco para Mastracchio, que está realizando o trabalho -, Wheelock fará um procedimento de "desafio e resposta". Ele lerá o passo, o astronauta o verificará e fará o trabalho. Haverá "muito mais conversas no circuito [de voz]" durante esses tempos, disse Wheelock, com todos no chão assistindo o feed da câmera de Mastracchio (visível na frente da sala) para ver o que está acontecendo. "Haverá muitas pessoas no Controle da Missão naquele ponto", brincou ele, inclusive.
Procedimentos de vazamento.Se a amônia começar a tomar banho, o Mastracchio fechará rapidamente a válvula e esperará alguns minutos, pois pode ser apenas amônia residual na linha. Se isso não der certo, o Mastracchio é treinado em um procedimento para conectar um dispositivo à extremidade frontal do conector e mover uma alavanca que impede que uma cavidade na linha se encha de amônia. Então ele pode abrir a válvula novamente, sangrar a amônia que sobrou e continuar.
Procedimentos de descontaminação.A amônia produz um “ping” distinto quando atinge o capacete, diz Wheelock (que sim, ouviu isso acontecer.) Você também pode ver amônia no traje, disse ele, pois parece um pouco com cera de vela e obscurece a costura . Tudo isso para dizer que a NASA tem procedimentos em vigor se a agência suspeitar ou puder confirmar grandes quantidades de amônia no processo de Mastracchio. (Pequenas quantidades essencialmente apareceriam ao sol.) Hopkins, que estará fora da linha de fogo, pode fazer uma inspeção completa de Mastracchio e raspar qualquer amônia com uma ferramenta de metal quente - sem ferir o traje por baixo. Os astronautas também podem fazer um “coquetel” na câmara - 30 minutos se houver suspeita, e uma hora se confirmada - onde eles vão sentar com a escotilha aberta e esperar por qualquer amônia para sublimar o traje. Depois que fecham a escotilha, os astronautas podem verificar se a amônia se foi usando tubos Drager, que possuem cristais de ouro no interior que ficam "azul-púrpura" na presença de amônia, disse Wheelock.
Chamadas de margem.Como a NASA precisa garantir que os astronautas tenham de 30 a 60 minutos para descontaminar ao final de suas caminhadas espaciais, as autoridades preservarão uma margem de oxigênio disponível para os astronautas percorrerem esse trabalho. Portanto, é possível que a agência possa encerrar uma caminhada no espaço antes que todas as tarefas sejam concluídas apenas porque precisam dessa margem no final.
Para saber mais, Wheelock tem respondido às perguntas de vez em quando em sua conta do Twitter, e você pode ler o que ele publica quando ele encontra tempo. A Space Magazine também cobrirá as caminhadas espaciais (atualmente planejadas para sábado, segunda e quarta-feira) à medida que ocorrem.
