Se os humanos esperam falar com animais, os golfinhos podem representar a nossa melhor aposta. Eles são altamente inteligentes e têm uma forma sofisticada de comunicação entre si. Mas, apesar de décadas de pesquisa, os cientistas não conseguiram encontrar um cetáceo Rosetta Stone.
O neurocientista John Lilly realizou alguns experimentos duvidosos na década de 1960 para decifrar o código da fala de golfinhos no Instituto de Pesquisa em Comunicação de St. Thomas. Em alguns casos, ele deu LSD aos animais e, em um experimento especialmente notório, sua assistente Margaret Howe foi morar com um golfinho chamado Peter em uma casa inundada especialmente construída por dois meses e meio, tentando ensinar inglês falado. Atrair mais atenção do que as descobertas foram as anotações de Howe sobre as supostas ereções perturbadoras de Peter e a aparente insatisfação sexual com ela - ela aparentemente massageava o golfinho até que ele atingisse o orgasmo.
Nos últimos 28 anos, a pesquisadora Denise Herzing, da Florida Atlantic University, viveu ao lado de golfinhos em seu habitat natural de uma maneira menos íntima. Herzing e sua equipe, como parte de seu projeto Wild Dolphin, passam cinco meses a cada verão estudando um grupo de golfinhos-manchados do Atlântico nas Bahamas - gravando seus "apitos de assinatura" usados para se abordar, seus gritos pulsados estourados durante agressões e outros formas de comunicação.
Em uma conversa do TED no início deste ano (um vídeo que foi lançado on-line esta semana), Herzing explica seus recentes esforços para preencher a lacuna entre as espécies.
"Os golfinhos estavam começando a nos mostrar muita curiosidade mútua sobre nós. Eles estavam imitando espontaneamente nossas vocalizações e nossas posturas, e também estavam nos convidando para os jogos de golfinhos", diz Herzing durante sua palestra. "Pensamos: 'Não seria legal criar uma tecnologia para os golfinhos solicitarem seus brinquedos favoritos em tempo real?'"
Herzing e seus colegas criaram um teclado subaquático com quatro símbolos que correspondiam a um som específico e um brinquedo. Suas imagens mostram como eles ensinaram os golfinhos a usar o sistema de teclado para solicitar um brinquedo com o qual queriam brincar. Herzing está colaborando com outros pesquisadores para criar uma versão vestível do teclado chamada CHAT (Cetacean Hearing And Telemetry) que poderia funcionar como um dispositivo bidirecional interativo para a comunicação de golfinhos humanos.
Aparentemente, o CHAT pode detectar os sons naturais dos golfinhos, informando ao mergulhador que está usando o dispositivo qual chamada está sendo feita. (Algumas vocalizações de golfinhos são ultra-sônicas e estão além do que os humanos podem ouvir.) Herzing também acha que sua equipe poderia criar suas próprias chamadas artificiais na fala de golfinhos - como assobios exclusivos para dar nomes a golfinhos para que os animais pudessem solicitar mergulhadores específicos para brincar com eles. .
Os golfinhos são excelentes imitações vocais, diz Herzing, o que a deixa esperançosa de que serão capazes de aprender as chamadas.
O CHAT não seria o primeiro dispositivo criado como um tradutor interespécies para humanos e golfinhos. Alguns anos atrás, os cientistas relataram que haviam feito um protótipo de alto-falante de golfinho que poderia projetar uma gama abrangente de sons de golfinhos, desde chamadas de comunicação até cliques de ecolocalização. Outro pesquisador usou aplicativos personalizados do iPad para se comunicar com um golfinho de 2 anos chamado Merlin, esperando que este fosse o primeiro passo para criar uma linguagem artificial de símbolos que humanos e golfinhos possam aprender.
