A pequena lua de Saturno, Encélado, é um lugar frio e gelado. Essas plumas são extremamente intrigantes para os cientistas da missão Cassini e querem saber mais sobre esse ponto quente em uma lua muito fria. De fato, o Enceladus se tornou uma grande prioridade para o estudo da equipe da Cassini e eles estão prevendo aprender mais sobre a lua em um próximo vôo.
A temperatura no pólo sul de Encélado é de cerca de -220 graus Celsius, mas o ponto quente é pelo menos 100 graus mais quente. O principal modelo para a causa das plumas em Encélado é que as marés da lua causam catraca na crosta, ou esfregam para frente e para trás, em um conjunto de falhas perto do pólo sul. As forças entre Encélado, o grande planeta Saturno e outra lua, Dione causam o que é chamado de ressonância dinâmica, e Encélado é continuamente espremido sob esse campo gravitacional. Esse processo cria um pequeno ponto quente, em termos relativos, para um satélite gelado.
A Cassini realmente voou através das plumas, dando aos cientistas um vislumbre da maquiagem da pluma.
"As partículas de pluma são como fumaça, fumaça de gelo", disse William B. McKinnon, professor de ciências da terra e planetárias da Universidade de Washington em St. Louis. "Se você estivesse na superfície de Encélado, não seria capaz de ver as plumas. As partículas são apenas maiores que o comprimento de onda da luz, cerca de milésimos de milímetro. A maioria dos corpos gelados desse tamanho é geologicamente inerte, mas essa é uma indicação clara da atividade geológica. A Cassini encontrou uma ventilação ativa do vapor de água. Isso leva a especulações e perguntas cientificamente intrigantes. ”
Os cientistas estão pensando se Enceladus tem vulcanismo ativo no gelo, e se sim, é devido à sublimação do gelo, como um cometa, ou devido a um mecanismo diferente, como a água fervente, como em Old Faithful, em Yellowstone. Embora possa haver água na lua, McKinnon não acredita que exista a possibilidade de vida em Encélado. Isso ocorre porque as medições feitas na Terra não indicam que há sódio suficiente nas plumas para justificar a questão da "vida".
"A visão emergente é que não há evidências óbvias de um oceano subterrâneo em contato com rochas, sem ferver ou ventilar", disse McKinnon.
A equipe científica da Cassini fez de Enceladus uma grande prioridade e haverá sete sobrevôos próximos da Lua pela sonda até meados de 2010 (desde que a missão seja estendida para esse período). O próximo sobrevôo será em março 8 de 2008 e Cassini abordará Enceladus a incrivelmente próximos 25 km de altitude nas baixas latitudes e sobrevoará o polo sul a 580 km de altitude. A sonda realmente voará através das plumas e deve ser capaz de capturar imagens em alta fase das plumas, mapear as temperaturas daquela região, procurar qualquer atividade em outras latitudes, bem como imaginar outros recursos interessantes em Encélado, como “tigre fissuras semelhantes às riscas encontradas perto do pólo sul.
"Ainda não podemos dizer o quão" quentes "são os pontos quentes", disse McKinnon. "Provavelmente aprenderemos isso em março".
Fonte da notícia original: Washington University Press Release
