De um comunicado de imprensa da Universidade do Colorado-Boulder:
Embora a percepção comum dos asteróides seja de que são rochas gigantes pesando em órbita, um novo estudo mostra que eles estão constantemente mudando "mundos pequenos" que podem dar à luz a asteróides menores que se separam para iniciar suas próprias vidas enquanto circulam pela Terra. Sol.
Os astrônomos sabiam que os asteróides pequenos são "girados" para altas taxas de rotação com a luz solar caindo sobre eles, como hélices ao vento. Os novos resultados mostram que quando os asteróides giram rápido o suficiente, eles podem sofrer "fissão rotacional", dividindo-se em duas partes que começam a orbitar-se. Tais "asteróides binários" são bastante comuns no sistema solar.
Uma equipe internacional de astrônomos liderada por Petr Pravec, do Instituto Astronômico da República Tcheca, descobriu que muitos desses asteróides binários não permanecem ligados um ao outro, mas escapam, formando dois asteróides em órbita ao redor do sol quando anteriormente havia apenas um. O estudo aparece na edição de 26 de agosto da revista Nature.
Os pesquisadores estudaram 35 os chamados "pares de asteróides", que separam asteróides em órbita ao redor do Sol que se aproximaram em algum momento nos últimos milhões de anos - geralmente a algumas milhas ou quilômetros - em velocidades relativas muito baixas. Eles mediram o brilho relativo de cada par de asteróides, que se correlaciona com o seu tamanho, e determinaram as taxas de rotação dos pares de asteróides usando uma técnica conhecida como fotometria.
"Ficou claro para nós, então, que apenas a órbita computacional dos asteróides emparelhados não era suficiente para entender sua origem", disse Pravec. “Tivemos que estudar as propriedades dos corpos. Usamos técnicas fotométricas que nos permitiram determinar suas taxas de rotação e estudar seus tamanhos relativos. ”
A equipe de pesquisa mostrou que todos os pares de asteróides do estudo tinham uma relação específica entre os membros maiores e menores, com o menor sempre sempre com menos de 60% do tamanho do asteróide associado.
A conclusão se encaixa em uma teoria da formação de asteróides binários originada pelo co-autor Daniel Scheeres, da Universidade do Colorado, em Boulder. Sua teoria prevê que, se um asteróide binário se formar por fissão rotacional, os dois só poderão escapar um do outro se o menor for menor que 60% do tamanho do asteróide maior. De todos os pares de asteróides do estudo, o menor de cada par sempre foi inferior a 60% da massa do asteróide associado.
A teoria de Scheeres prevê que, se um asteróide binário se formar por fissão rotacional, os dois só poderão escapar um do outro se o menor for menor que 60% do tamanho do asteróide maior. Quando um dos asteróides do par é pequeno o suficiente, ele pode "fazer uma pausa" e escapar da dança orbital, essencialmente se afastando para iniciar sua própria "família de asteróides", disse ele. Durante a fissão rotacional, os asteróides se separam suavemente um do outro em velocidades relativamente baixas.
"Esta é talvez a evidência observacional mais clara de que os asteróides não são apenas grandes rochas em órbita sobre o sol que mantêm a mesma forma ao longo do tempo", disse Scheeres. "Em vez disso, são mundos pequenos que podem mudar constantemente à medida que envelhecem, às vezes dando à luz pequenos asteróides que começam sua própria vida em órbita ao redor do sol."
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